Page - 234 - in VULNERABLE - The Law, Policy and Ethics of COVID-19

VULNERABLE234 Résumé Entre risques et récompenses à l’ère de la COVID-19 : combler l’écart entre l’intérêt public et l’intérêt de l’entreprise L’ampleur de la pandémie de COVID-19 a montré que les organisa- tions commerciales ont un rôle clé à jouer pour soutenir les efforts en matière de santé publique visant à contenir le virus. Les dirigeants d’entreprise ont été appelés à prendre des décisions proactives rela- tives à la réduction des risques. S’il s’agit assurément de la bonne chose à faire, cela peut s’avérer coûteux et difficile à mettre en œuvre. Cependant, le droit des sociétés ne dicte pas ce qu’il convient de faire, pourvu que ce soit au mieux des intérêts de l’entreprise. Dans ce cha- pitre, j’examine comment la situation de pandémie expose les limites de cette approche permissive. La propagation incontrôlée du virus dans certains secteurs de l’économie jugés essentiels laisse à penser que lorsque les décisions des entreprises ont un impact considérable et inéluctable sur l’intérêt public en général, comme la protection de la vie et de la santé humaines, les mécanismes actuels de responsabi- lisation des dirigeants sont inadéquats. Je soutiens qu’il est possible de combler cet écart si nous sommes prêts à reconnaître plus explici- tement que ce qui est mieux pour l’entreprise peut parfois englober la protection de l’intérêt public. There has long been a deep discomfort at the notion of telling busi-ness what to do. The mantra is: Keep government out of business, let business make the decisions that are right for them, and apply mandatory rules only where essential. What serves the best inter- ests of the corporation is context-specific, and so regulation should allow for a range of approaches and solutions. Managers who make the “wrong” choices are subject to market discipline—through loss of customers, investors, and talented employees. If they make enough mistakes, they could end up out of a job. More serious negligence that violates specific legal obligations could expose them to action by cor- porate stakeholders or liability under regulatory or criminal statutes. The COVID-19 pandemic is forcing an urgent reckoning with the notion that businesses are free to take risks so long as they are held accountable when things go wrong. What if the mistakes have wide- ranging and possibly catastrophic effects that cannot be reversed or