Die Befreiung der SS-Geiseln in Südtirol fand zum Ende des Zweiten Weltkrieges am 30. April 1945 in Niederdorf (italienisch Villabassa) im Hochpustertal statt. Soldaten der Wehrmacht unter Führung von Hauptmann Wichard von Alvensleben befreiten 141 Sonder- und Sippenhäftlinge, die aus Deutschland und sechzehn weiteren europäischen Staaten stammten, aus den Händen eines SS-Kommandos. Unter den Befreiten befanden sich Totgeglaubte wie der ehemalige österreichische Bundeskanzler Kurt von Schuschnigg, der frühere französische Ministerpräsident Léon Blum und Pastor Martin Niemöller sowie weitere bekannte Persönlichkeiten wie der Großindustrielle Fritz Thyssen und der frühere Reichswirtschaftsminister Hjalmar Schacht.^[1]

Vorgeschichte

Ausgangspunkt war vermutlich ein Plan Ernst Kaltenbrunners, Chef der Sicherheitspolizei und des SD, prominente Häftlinge als Geiseln der SS in die „Alpenfestung“ nach Südtirol zu verschleppen. Als Faustpfand sollten sie dort für Waffenstillstandsverhandlungen mit den Westalliierten zur Verfügung stehen. Im Frühjahr 1945 wurde hierfür eine Auswahl solcher Häftlinge und einiger Angehöriger aus verschiedenen nationalsozialistischen Konzentrationslagern, darunter Buchenwald, Flossenbürg und Mauthausen, im Konzentrationslager Dachau zusammengelegt. Von Dachau aus, dem sich bereits amerikanische Truppen näherten, wurden die inzwischen 141 Häftlinge aus siebzehn Nationen Europas in drei Gruppen am 17., 24. und 26. April 1945 von einem Sonderkommando der SS und des SD zunächst in das Lager Reichenau in Innsbruck deportiert. Der Transport wurde von SS-Obersturmführer Edgar Stiller geleitet. Die Begleiter waren fünfzig, nach anderen Angaben achtzig SS-Männer, die den Auftrag hatten, die Gefangenen im Zweifelsfall zu ermorden. Die meisten waren SS-Wachleute aus Dachau, die übrigen gehörten zu einem SD-Kommando unter einem SS-Untersturmführer Bader.^[1]

Von Innsbruck aus wurde der Gefangenentransport am 27. April mit Bussen und Lastwagen fortgesetzt. Am Morgen des 28. April traf der Transport bei Niederdorf im Hochpustertal ein. Das ursprüngliche Ziel, ein normalerweise in dieser Jahreszeit noch geschlossenes Hotel am nahegelegenen Pragser Wildsee, war wider Erwarten von den Wehrmachtsgenerälen Hans Schlemmer, Hans Jordan und Alfred Bülowius mit ihren Stäben belegt.^[1]

Während Stiller nach einer Lösung suchte, ließen sich die Gefangenen von ihren Bewachern nicht hindern, zu Fuß nach Niederdorf zu laufen. Die Südtiroler Bevölkerung zeigte Sympathie und Hilfsbereitschaft. Die Gefangenen wurden teils in Gasthöfen sowie im Pfarrhof, teils auf provisorisch aufgeschüttetem Stroh im Gemeindeamt untergebracht.^[1]

Besonders prominente Häftlinge

Unter den Internierten befanden sich der ehemalige österreichische Bundeskanzler Kurt von Schuschnigg mit Frau und Tochter, der ehemalige Wiener Bürgermeister Richard Schmitz, der frühere französische Ministerpräsident Léon Blum mit Frau, der französische Bischof von Clermont-Ferrand, Gabriel Piguet, der ehemalige ungarische Ministerpräsident Miklós Kállay, der Oberbefehlshaber des griechischen Heeres, General Alexandros Papagos mit seinem Stab, die beim Venlo-Zwischenfall entführten Agenten des britischen Geheimdienstes Sigismund Payne Best und Richard Henry Stevens, die Theologen Johannes Neuhäusler und Martin Niemöller, der ehemalige Generalstabschef des deutschen Heeres, Generaloberst Franz Halder mit Ehefrau, die Generale der Infanterie Alexander Freiherr von Falkenhausen und Georg Thomas, der Generalstabsoberst Bogislaw von Bonin, Philipp Prinz von Hessen, der Widerstandskämpfer und Offizier Fabian von Schlabrendorff, der Großindustrielle Fritz Thyssen mit Ehefrau, der frühere Reichsbankpräsident und Reichswirtschaftsminister Hjalmar Schacht, die Kabarettistin und spätere Ordensschwester Isa Vermehren sowie unter den nach dem Attentat vom 20. Juli 1944 festgenommenen „Sippenhäftlingen“ acht Familienangehörige von Oberst Claus Schenk Graf von Stauffenberg (darunter dessen Bruder Alexander von Stauffenberg) und sieben aus der Familie des ehemaligen Leipziger Oberbürgermeisters Carl Goerdeler.

• 
  Kurt Schuschnigg, früherer Bundeskanzler von Österreich (1936)
• 
  Léon Blum, früherer Ministerpräsident von Frankreich (1936)
• 
  Miklós Kállay, früherer Ministerpräsident von Ungarn (1942)
• 
  Sigismund Payne Best, Britischer Geheimdienst (1939)
• 
  Richard Henry Stevens, Britischer Geheimdienst (1939)
• 
  Martin Niemöller, evangelischer Theologe (1952)
• 
  Franz Halder, früherer Generalstabschef des deutschen Heeres (1939)
• 
  Alexander von Falkenhausen, Chef der Militärverwaltung von Belgien und Nordfrankreich (1940)
• 
  Fritz Thyssen, Großindustrieller (1928)
• 
  Hjalmar Schacht, früherer Reichs ­wirt ­schaft ­smi ­ni ­ster (um 1935)

Befreiung aus Gewahrsam der SS durch die Wehrmacht

Haupt ­mann Wi ­chard von Alvens ­leben (um 1960)

Ober ­grup ­pen ­füh ­rer Karl Wolff (1937)

Am 29. April 1945 gelang es einem der Sonderhäftlinge, Oberst Bogislaw von Bonin, heimlich mit dem Oberkommando der Heeresgruppe C in Bozen zu telefonieren. Er bat General Hans Röttiger, den Stabschef des Oberbefehlshabers Südwest, des Generalobersten Heinrich von Vietinghoff, um Hilfe. Nach einem Gottesdienst in der Niederdorfer Pfarrkirche erklärte SS-Führer Stiller bei einer Versammlung, die Kontrolle an ein zuvor gegründetes Häftlingskomitee unter Leitung des britischen Geheimdienstagenten Sigismund Payne Best und die durch Bonin alarmierte Wehrmacht abgeben zu wollen. Den SS-Häftlingen drohte aber weiter Gefahr, welche von dem als skrupellos beschriebenen SS-Untersturmführer Bader und seinem SD-Trupp ausging.^[1]

Als Reaktion auf das Telefonat Bonins mit General Röttiger traf kurz vor Mitternacht Hauptmann Wichard von Alvensleben aus Moos bei Sexten in Niederdorf ein, um sich ein erstes Lagebild zu verschaffen.^[2]

Am 30. April kam Alvensleben morgens erneut nach Niederdorf, wo ihm SS-Untersturmführer Bader erklärte, dass sein Auftrag „erledigt sei, wenn die Gefangenen gestorben seien“. Alvensleben enthob Bader seiner Funktion und forderte bei seiner Kompanie in Sexten telefonisch fünfzehn mit Maschinenpistolen bewaffnete Unteroffiziere an, die wenig später das Gemeindeamt umstellten, wo die SS ihr Quartier aufgeschlagen hatte. Nachdem zusätzliche hundertfünfzig Grenadiere aus Toblach eingetroffen waren und den Platz vor dem Gemeindeamt umstellt hatten, konnte Alvensleben mit telefonischer Rückversicherung aus Bozen durch SS-Obergruppenführer Karl Wolff den SS-Untersturmführer Bader und seinen SD-Trupp dazu bringen, abzuziehen.^[2]

Die Wehrmacht übernahm nun den Schutz der befreiten SS-Gefangenen. Wie Alvensleben später erklärte, war der kampflose Abzug von Baders SD-Trupp „das alleinige und eindeutige Verdienst des Karl Wolff“, der Alvenslebens „eigenmächtiges Unternehmen sanktionierte und der SS gegenüber autorisierte“.^[3]

Da die drei Wehrmachtsgeneräle mit ihren Stäben inzwischen auf Anweisung von Generaloberst Vietinghoff umquartiert worden waren und das Hotel „Pragser Wildsee“ verfügbar war, wurden die befreiten Häftlinge am Abend des 30. Aprils dorthin gebracht. Dort organisierten sie unter Leitung der Hotelbesitzerin Emma Heiss-Hellensteiner das Notwendigste. Wehrmachtssoldaten sicherten mit fünf Maschinengewehren das Hotelareal. SS-Obersturmführer Stiller, der mit dreißig seiner Männer ebenfalls im Hotel unterkommen wollte, wurde abgewiesen.^[1]

Kaltenbrunner versuchte weiterhin, die Geiseln wieder in seine Gewalt zu bringen. Von der Geheimen Staatspolizei in Klagenfurt soll Hans Philipp, der Gestapo-Chef von Sillian, am 1. Mai den schriftlichen Befehl erhalten haben, die Häftlinge zu ermorden bzw. sie über die Grenze ins Deutsche Reich zu bringen. Während Niederdorf im italienischen Südtirol liegt, befindet sich Sillian zwanzig Kilometer östlich davon jenseits der italienischen Grenze im damaligen Großdeutschen Reich. Philipp führte dies aber nicht aus und nahm sich laut Sterbebuch am 4. Mai 1945 mit Schlaftabletten das Leben.^[1]

Übernahme durch US-Truppen

Zwei Tage nach der bereits am 29. April 1945 mit Vollmacht von Generaloberst Vietinghoff und SS-Obergruppenführer Wolff in Caserta unterzeichneten,^[4] aber erst am 2. Mai offiziell in Kraft getretenen Kapitulation der Wehrmacht in Italien trafen am 4. Mai amerikanische Truppen am Pragser Wildsee ein und übernahmen die Gefangenen.

Einen Tag später erschienen Journalisten und Pressefotografen von alliierter Seite und die Ereignisse machten außerhalb von Deutschland Schlagzeilen. Darin blieb allerdings der Beitrag von Alvenslebens unberücksichtigt.^[1]

In zwei Transporten, die am 8. und 10. Mai aufbrachen, gelangten dann die ehemaligen Geiseln unter US-amerikanischer Bewachung über Verona und Neapel. Die Deutschen wurden in einem Hotel in Capri interniert, wo die Odyssee für alle als „unbelastet“ geltenden Gefangenen schließlich endete. Die meisten von ihnen wurden allerdings erst im Juni 1945 zurück in ihre Heimat geflogen.^[1]

Für einige der Deutschen mündete die Übernahme durch die Amerikaner in eine erneute und in der Regel mehrjährige Gefangenschaft, so für Oberst von Bonin, die Generale von Falkenhausen und Halder, den Industriellen Fritz Thyssen und Philipp von Hessen. Hjalmar Schacht wurde beim Nürnberger Prozess als Hauptkriegsverbrecher angeklagt, jedoch 1946 freigesprochen.

Liste der 141 in Niederdorf befreiten Häftlinge aus 17 Staaten

^[1] (Staaten in den Grenzen von 1938 vor dem Anschluss Österreichs, in alphabetischer Folge)

Erhaltene Dokumente

Zeitgeschichtsarchiv Pragser Wildsee

An dieses Geschehen erinnert heute das Zeitgeschichtsarchiv Pragser Wildsee, das im Jahre 2006 von Caroline M. Heiss und Hans-Günter Richardi im Hotel „Pragser Wildsee“ gegründet wurde.^[22]

Literatur

• Hans-Günter Richardi: SS-Geiseln in der Alpenfestung. Die Verschleppung prominenter KZ-Häftlinge aus Deutschland nach Südtirol. Edition Raetia, Bozen 2005, ISBN 88-7283-229-2.
• Peter Koblank: Die Befreiung der Sonder- und Sippenhäftlinge in Südtirol. In: Online-Edition Mythos Elser 2006.
• Hans-Günter Richardi: SS-Geiseln am Pragser Wildsee. Der Leidensweg prominenter KZ-Häftlinge aus 17 Ländern Europas nach Südtirol. Prags 2006.
• Hans-Günter Richardi: Das Hotel am Pragser Wildsee. Geschichte eines Grandhotels in den Dolomiten. Prags 2009.
• Volker Koop: In Hitlers Hand. Sonder- und Ehrenhäftlinge der SS. Köln 2010.
• Tom Wall: Dachau to the Dolomites: The Untold Story of the Irishmen, Himmler's Special Prisoners and the End of WWII. Merrion Press, Newbridge 2019, ISBN 978-1-78537-225-4.

Erinnerungen Beteiligter:

• Fabian von Schlabrendorff: Offiziere gegen Hitler. Zürich 1946.
• Kurt von Schuschnigg: Ein Requiem in Rot-Weiß-Rot. Aufzeichnungen des Häftlings Dr. Auster. Zürich 1946.
• Isa Vermehren: Reise durch den letzten Akt. Ravensbrück, Buchenwald, Dachau: eine Frau berichtet. Hamburg 1946.
• Sigismund Payne Best: The Venlo Incident. London 1950.
• Hermann Pünder: Von Preussen bis Europa. Lebenserinnerungen. Stuttgart 1968.
• Bertram Arthur "Jimmy" James: Moonless Night: The Second World War Escape. London 1983. – dt.: Pechschwarze Nacht: Leben für die Flucht. Berlin 2008.
• Josef Müller: Bis zur letzten Konsequenz. Ein Leben für Frieden und Freiheit. München 1975.
• Fey von Hassell: Hostage of the Third Reich. The Story of My Imprisonment and Rescue from the SS. Edited by David Forbes-Watt. New York 1989. – dt.: Niemals sich beugen. Erinnerungen einer Sondergefangenen der SS. München 1990
• Hugh Mallory Falconer: The Gestapo's Most Improbable Hostage. Barnslay 2018.

Zeitschriften:

• Zeitgeschichte / Führer-Häftlinge: Schönes Wetter. In: Der Spiegel, Heft 9 vom 20. Februar 1967, S. 54–59. Faksimile (PDF).

Film

• Wir, Geiseln der SS, zweiteiliges Doku-Drama der Gebrüder Beetz Filmproduktion, Autor und Regie: Christian Frey, Szenenregie: Carsten Gutschmidt, ZDF/ARTE, Deutschland 2014.

Weblinks

Commons: Befreiung der SS-Geiseln in Südtirol  – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Vollständige Liste der Häftlinge

Einzelnachweise

1. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 Peter Koblank: Die Befreiung der Sonder- und Sippenhäftlinge in Südtirol, Online-Edition Mythos Elser 2006.
2. 1 2 Wichard von Alvensleben: Betrifft Übernahme der Dachauer KZ.Insassen in Niederdorf Südtirol im April 1945. Nörten-Hardenberg 1945. Online.
3. ↑ Wichard von Alvensleben: Bericht über die Befreiung prominenter KZ-Häftlinge am 29.4.45 in Niederdorf/Südtirol unter entscheidender Mitwirkung des ehemaligen SS-Generals Karl Wolff. Ascheberg 20. Oktober 1968. Online.
4. ↑ Dulles/Schulze-Gaevernitz S. 249–251.
5. ↑ Niels-Birger Danielsen: Modstand 1933–1942: Frihedskampens rødder. 1. Auflage. Politikens Forlag, 2015, ISBN 978-87-400-2821-8 (dänisch, eingeschränkte Vorschau in der Google-Buchsuche). 
6. ↑ Thorkild Nielsen, Egon Jensen: Optrevlingen af Aarsgruppen februar 1944. Vesthimmerlands Museum, 2013, S. 5, abgerufen am 14. Februar 2016 (dänisch). 
7. ↑ Jørgen Kieler: Nordens lænkehunde: Den første Holger Danske gruppe. Kopenhagen 2017, S. 189.
8. ↑ Nigel West: The A to Z of British Intelligence. Lanham 2009, S. 132.
9. ↑ Informationen zu Heidel Nowakowski siehe Einzelnachweis Nr. 16 auf Die Befreiung der Sonder- und Sippenhäftlinge in Südtirol auf mythoselser.de, abgerufen am 14. April 2018.
10. ↑ Hans-Günter Richardi (2005) S. 24 (Cushing, O´Brien und Walsh) und S. 132 (McGrath).
11. ↑ Tom Wall (2019) S. 33, 42–43, 53 und 190–192.
12. 1 2 Informationen zu Amechi und Burtoli siehe Einzelnachweis Nr. 19 auf Die Befreiung der Sonder- und Sippenhäftlinge in Südtirol auf mythoselser.de, abgerufen am 30. Dezember 2019.
13. ↑ Roberto Gremmo: I partigiani alleati dei nazisti. Il Battaglione Davide dalla Resistenza astigiana alla Risiera di Trieste. Storia ribelle, Biella 2015.
14. ↑ Åke Svenson, Bent Vandberg: De hvite bussene. Gyldendal, Oslo 1945, S. 74–76, urn:nbn:no-nb_digibok_2014052308054 (norwegisch, 181 S.). 
15. ↑ Monika Eichinger: Die Studienbibliothek Linz in der NS-Zeit. Wien 2009, S. 22ff auf wienbibliothek.at (PDF).
16. ↑ Magyar Életrjzi Lexikon 1000–1990: mek.oszk.hu
17. ↑ Peter Koblank: Die Entdeckung des Befehls zur Liquidierung Elsers, Online-Edition Mythos Elser 2006.
18. ↑ Faksimile von Seite 1 des Schnellbriefs vom 5. April 1945 auf mythoselser.de.
19. ↑ Faksimile von Seite 2 des Schnellbriefs vom 5. April 1945 auf mythoselser.de.
20. ↑ Das zweimal fälschlich mit ‚t‘ statt mit ‚d‘ geschriebene Wort ‚tötlich‘ diente 1995 dem Journalisten Günter Peis als eines mehrerer Argumente, diesen Schnellbrief vom 5. April 1945 zu Unrecht als Fälschung einzustufen. Näheres dazu bei Peter Koblank: Befehl zur Liquidierung Georg Elsers eine Fälschung? Online-Edition Mythos Elser 2007.
21. ↑ Interview mit Hans-Günter Richardi. In: Dorfablattl – Informationen aus der Gemeinde Niederdorf. Nr. 32, März 2015, S. 6–7 (PDF).
22. ↑ Befreiung am Pragser Wildsee. Tiroler Archiv erinnert an die Verschleppung prominenter SS-Geiseln in die Dolomiten. In: Sonntagsblatt Nr. 31, 30. Juli 2006, S. 25 (PDF).