Belagerungsringe

Die spanischen Truppen waren unter Alexander Farnese laufend verstärkt worden und zählten im Jahre 1584 schließlich 61.000 Mann. Alexander Farnese hatte dabei darauf geachtet, dass die Nachschublinien der Spanier durch in regelmäßigen Abständen errichtete Festungen geschützt waren und die Truppen zuverlässig versorgt wurden. Zu Beginn der Belagerung Antwerpens waren die spanischen Truppen daher gut ausgerüstet. Zunächst wurden Belagerungsringe um Antwerpen gebaut und Forts entlang der Schelde errichtet, ohne große Angriffe gegen die befestigte Stadt zu versuchen. Es war jedoch nicht möglich, die halbkreisförmig an der breiten Schelde liegende Stadt völlig einzuschließen. Auf dem Fluss konnten die Antwerpener die Belagerung insbesondere nachts und bei günstiger Gezeitenströmung immer wieder umfahren.^[1]

Schiffbrücke über die Schelde

Alexander Farnese beschloss daher, die Schelde unterhalb von Antwerpen durch eine Schiffbrücke völlig zu sperren, um damit die Verbindung der Stadt zu ihren Verbündeten abzuschneiden. Die Brücke wurde zwischen Callo, dem heutigen Kallo, Ortsteil von Beveren und Oordam (heute in der ausgedehnten Fläche des Hafens von Antwerpen verschwunden) etwa 8 km unterhalb der Altstadt von Antwerpen errichtet. Die Schelde soll damals dort etwa 720 m breit und 18 m tief gewesen sein, wozu noch ein Tidenhub von 3,6 m kam.^[2] Vom Fort von Callo aus wurde zunächst eine hölzerne Jochbrücke so weit wie möglich (60 m) in den Fluss hinein gebaut, deren Ende eine rechteckige Plattform bildete. Beide wurden durch zusätzliche Pfähle und Querstreben mehrfach verstärkt. Die Jochbrücke war 3,60 m breit, also ausreichend für 8 eng nebeneinander marschierende Soldaten, die Plattform war etwa 12 m × 15 m groß. Brücke und Plattform waren mit 1,50 m hohen Seitenwänden aus starken Planken als Brustwehr und einem 60 cm breiten Sturmdach gegen feindliches Musketenfeuer ausgestattet. Am anderen Ufer wurde vom Fort von Oordam aus eine vergleichbare, aber erheblich längere Brücke mit Plattform gebaut. Auf den Plattformen wurden Geschütze zur Verteidigung der Brücke positioniert. Der verbleibende Zwischenraum von rund 380 m wurde mit einer Schwimmbrücke aus Schiffen verschlossen, die allerdings erst mühsam herbeigeschafft werden mussten. Die Brücke bestand schließlich aus 31^[3] bzw. 32 Schiffen^[2], die jeweils knapp 20 m lang und 3,60 m breit waren und im Abstand von 6,60 m voneinander mit Ankern vorn und hinten und mit Tauen und Ketten untereinander befestigt waren. Oberhalb und unterhalb der Brücke wurden zusätzlich schwimmende Barrieren aus Mastbäumen und Balken verankert, die zum Strom hin mit eisenbeschlagenen Spitzen bewehrt waren. Die Schiffe waren mit bewaffneten Soldaten und Kanonen besetzt; zusammen mit den Geschützen auf den Brückenplattformen waren insgesamt 97 Geschütze unterschiedlichen Kalibers auf der Brücke im Einsatz. Außerdem lagen noch 40 bewaffnete Schiffe bereit, um Angriffe der Niederländer abzuweisen.^[2]

Gegenmaßnahmen der Antwerpener

Als Gegenmaßnahme gegen die Einkreisung durch die Spanier fluteten die Niederländer das tief liegende Flachland zu beiden Seiten der Schelde. Dadurch sollten die spanischen Forts überflutet oder wenigstens isoliert werden; die Niederländer hofften, mit der Möglichkeit, auf den überfluteten Feldern mit flachen Schiffen zu fahren, die Kontrolle über die Schelde wiederzuerlangen. Die gut ausgebildeten Soldaten in den spanischen Stellungen konnten ihre Positionen in teilweise heftigen Kämpfen jedoch meist halten. Die Niederländer versuchten, die Brücke mit Brandern zu schädigen, aber den Spaniern gelang es meist, die brennenden Schiffe abzudrängen, auch wenn es bei der Explosion der Schiffe zu erheblichen Verlusten kam. Ein von Federigo Giambelli mit Höllenmaschinen versehenes Schiff erreichte die Brücke in der Nacht vom 4. zum 5. April. Die Explosion beschädigte die Brücke zwar erheblich und soll 1.000 spanische Soldaten getötet haben, konnte die Sperre aber nicht brechen.^[4]

Auch die Finis Belli, ein besonders ausgerüstetes Kriegsschiff, das mit seinen zahlreichen Kanonen und rund tausend Mann Besatzung den Durchbruch erzwingen sollte, lief bereits beim ersten Einsatz auf Grund und fiel aus. Die unter Hungersnot leidenden und nach dem Fall von Brüssel demoralisierten Antwerpener betrachteten ihre Sache schließlich als verloren. Man schätzt, dass auf ihrer Seite 8.000 Personen durch Kampfhandlungen oder durch Hunger umkamen.

Kapitulation

Am 17. August 1585 kapitulierte Antwerpen. Alexander Farnese stationierte erfahrene kastilische Truppen in Antwerpen, um zu verhindern, dass die Stadt noch einmal in die Hand der Gegner fiel. Er hatte den Soldaten Plünderungen strikt verboten, die sich zum großen Erstaunen der Einwohner nach den Erfahrungen mit der Spanischen Furie auch diszipliniert verhielten. Alexander Farnese stellte auch nur zurückhaltende Forderungen, den Protestanten wurden zwei Jahre gegeben, bevor sie die Stadt verlassen mussten. Einige Bewohner kehrten zum katholischen Glauben zurück, viele verließen jedoch die Stadt Richtung Norden. Von der ursprünglichen Bevölkerung von etwa 100.000 Bewohnern blieben nur 40.000. Viele der gut ausgebildeten und erfahrenen Abwanderer trugen zum Aufblühen der nördlichen Provinzen und zu deren Goldenem Zeitalter bei.

Die niederländische Flotte hielt ihre gegen die Spanier gerichtete Sperrung der Schelde aufrecht und schnitt Antwerpen damit vom internationalen Seehandel ab. Dies und die mit der Abwanderung verbundene Einschränkung der Antwerpener Wirtschaft beendeten die Glanzzeit der Stadt. Die Seeblockade wurde im Westfälischen Frieden aufrechterhalten und erst 1795 bzw. 1815, der „Scheldezoll“ 1863 aufgehoben.