Frühe Karriere

Schon in jungen Jahren begann Mercy seinen Waffendienst wohl im Heer der Katholischen Liga^[2], womöglich unter dem späteren Herzog Karl IV. von Lothringen^[3], und wechselte in den Anfängen des Dreißigjährigen Kriegs in kaiserliche Dienste.^[2] Um 1625 war Mercy Hauptmann im Regiment des Obristen Hannibal von Schauenburg geworden und hatte einen Hof in der Reichsstadt Gengenbach erworben, 1626 wurde er als Kammerherr des Erzherzogs Leopolds V. von Tirol bezeichnet.^[4] 1631 kämpfte er als Obristwachtmeister mit Auszeichnung in der Schlacht bei Breitenfeld nahe Leipzig, in der die Kaiserlichen jedoch eine schwere Niederlage erlitten und Mercy selbst verwundet wurde.^[5] 1633 war er Obrist eines Regiments in Konstanz,^[2] das er erfolgreich gegen Angriffe der Schweden unter Gustaf Horn verteidigte. Für seinen am 6. Oktober 1633 kurz nach dem letzten Sturmangriff der Schweden im Alter von 19 Jahren an seinen Verletzungen gestorbenen Bruder Ludwig ließ Franz von Mercy ein heute noch erhaltenes, kunstvolles Bronzeepitaph im Konstanzer Münster anfertigen.^[1]

Am 2. März 1634 geriet Mercy in einem Gefecht bei Thann gegen den Rheingrafen Otto Ludwig von Salm-Kyrburg-Mörchingen für kurze Zeit in feindliche Gefangenschaft.^[6] Bald darauf wurde er ausgetauscht und konnte von April an monatelang die Stadt Rheinfelden gegen ein schwedisches Heer unter dem Befehl des Rheingrafen halten. Mercy übergab die Stadt erst am 29. August gegen freien Abzug der Garnison dem Feind, nachdem seinen Verteidigern der letzte Proviant ausgegangen und eine Hungersnot ausgebrochen war. Durch seine lange Verteidigung Rheinfeldens und das folgende zögernde Aufbrechen des Rheingrafen kam dieser zu spät in Nördlingen an, um die dortige Niederlage noch abzuwenden.^[7]

Von 1635 bis 1638 diente Mercy als Generalwachtmeister in der Armee Karl von Lothringens im Elsass und der Freigrafschaft Burgund, um im später als Zehnjährigen Krieg bezeichneten Teilkonflikt des Dreißigjährigen Kriegs die dortigen habsburgischen Gebiete zu verteidigen. Im Jahr 1636 plante das in Lothringen und Burgund stationierte kaiserliche Heer unter Matthias Gallas von Süden her einen Angriff auf Paris, wurde dabei jedoch von französischen Truppen unter Bernhard von Sachsen-Weimar aufgehalten. Mercy nahm im Zuge dieser Kämpfe an der Belagerung von Colmar, am erfolgreichen Entsatz des französisch belagerten Dole 1636 und an der 1637 gegen Bernhard von Sachsen-Weimar verlorenen Schlacht bei Gray teil.^[5][8]

In Bayerischen Diensten

Ende September 1638 trat Mercy im Range eines Generalfeldzeugmeisters in bayerische Dienste.^[5] In der Unterpfalz befehligte er 1641 ein bayerisches Korps gegen den Herzog von Longueville.^[3] Im selben Jahr nahm er mit den bayerischen Truppen am Feldzug der Kaiserlichen unter Leopold Wilhelm und Piccolomini nach Niedersachsen teil und kämpfte bei Wolfenbüttel und Göttingen.^[5] Im Januar 1641 hatte ein bayerisches Heer unter Mercy die Aufgabe, den Kurfürstentag in Regensburg vor einem absehbaren Angriff der Schweden unter Banér zu schützen, nachdem ein schwedischer Stoßtrupp die vereiste Donau hatte überwinden können. Von Norden kommend gelang es dem schwedischen Hauptheer jedoch nicht, die Donau zu überwinden, deren Eisdecke überraschend aufgetaut war.^[9] Bei der Verfolgung des schwedischen Heeres nach Böhmen traf der kaiserlich-bayerische Vortrab unter Mercys Bruder Kaspar bei Neukirchen-Balbini auf die schwedische Nachhut unter Erik Slang, die Kaspar nach Neunburg vorm Wald werfen und dort einschließen konnte, wo das kaiserlich-bayerische Heer unter Piccolomini und Franz von Mercy anschließend die Schweden gefangen nahm.^[10]

1642 wurde Franz von Mercy durch Fürst Ludwig I. von Anhalt-Köthen unter dem Gesellschaftsnamen Der Anzeigende in die Fruchtbringende Gesellschaft aufgenommen.^[2][5] Zur gleichen Zeit wurden auch andere kaiserliche und bayerische Generäle wie Piccolomini und Kaspar von Mercy in die Gesellschaft aufgenommen, maßgeblich wohl dadurch begründet, dass die anhaltinischen Fürstentümer in dieser Zeit Aufmarschgebiet der kaiserlichen Truppen waren, die bis Anfang 1642 vom bayerischen Heer begleitet wurden, und der Fürst sich davon eine schonendere Behandlung des Landes versprach.^[11]

Nach der Trennung von den Kaiserlichen erhielt Franz von Mercy den Befehl über die in Schwaben stehenden bayerischen Truppen. Im Laufe des Jahres 1642 gelang es ihm, die gegnerischen Truppen aus Schwaben und Teilen des Breisgaus bis hin zu den Waldstädten zu vertreiben. Im folgenden Jahr 1643 hinderte Mercy die Armee der Weimaraner unter dem französischen Marschall Guébriant an einem Einfall in Bayern, am 31. Mai wurde Mercy für seine Leistungen zum Feldmarschall ernannt.^[5] Als Nachfolger des gesundheitlich angeschlagenen Johann Joachim von Wahl übernahm er auch den Oberbefehl über die gesamte bayrische Armee.^[12] Am 24. November 1643 befehligte Mercy ein vereinigtes Heer der Bayern zusammen mit Kaiserlichen unter Melchior von Hatzfeldt und Lothringern unter Herzog Karl, das in der Schlacht bei Tuttlingen die weimaranischen Truppen unter Befehl des Generals Rantzau in ihren Quartieren überfiel und dabei nahezu das gesamte feindliche Heer vernichtete.^[2]

Oberbefehl im Südwesten

Im Mai 1644 belagerte er erfolgreich Überlingen und blockierte gleichzeitig die Festung Hohentwiel. Das gegnerische Heer der Weimaraner war inzwischen von Turenne übernommen und verstärkt worden, der den Rest der bei Tuttlingen schwer geschlagenen Truppen wieder kampffähig machen sollte. Turenne rückte während der Belagerung Überlingens vom linken Rheinufer aus in Richtung Neustadt und Hüfingen vor, schlug dort Mercys Bruder Kaspar, zog sich am 8. Juni aber wieder über den Rhein in die Gegend um Colmar zurück. Mercy brach daraufhin die Blockade des Hohentwiels ab und folgte Turenne bis nach Freiburg, das seit 1638 französisch besetzt war. Das bayerische Heer begann, die Stadt zu belagern, während Turennes Weimaraner erst bei Breisach, dann bei Krozingen lagerten, mit 10.000 Mann nicht stark genug, um Mercy anzugreifen. Die Franzosen schickten im Juli Louis d’Enghien (später bekannt als Le Grand Condé) von Sedan aus los, um Turenne zu unterstützen und das weitere Vorrücken der Bayern zu verhindern. Am 29. Juli übergab der französische Kommandant Freiburg an Mercy, als Enghien gerade bei Zabern stand.^[13]

Turenne und Enghien vereinigten ihre Truppen erst am 1. August bei Krozingen und rückten nun mit einer Übermacht gegen Mercy vor. Diesem gelang es mit seinen Truppen in der Schlacht bei Freiburg im Breisgau vom 3. bis 5. August 1644, die unter dem Oberbefehl Enghiens stehende französisch-weimarische Armee abzuwehren und Freiburg zu halten. Die bayerischen Truppen verteidigten sich zuerst am Bohl, einem befestigten Bergausläufer bei Ebringen, in der Nacht zum 4. August setzten sie sich von den Gegnern unbemerkt auf den Lorettoberg über Freiburg ab und errichteten in enormen Tempo neue Befestigungen. Die Franzosen wurden bei ihrem letzten Angriff am 5. August von Kaspar von Mercy zurückgeschlagen, der dabei jedoch ums Leben kam. Nach drei Tagen Ruhe entschied sich Enghien am 9. August gegen Turennes Rat, nicht weiter Freiburg anzugreifen, sondern ins Glottertal zu marschieren, um Franz von Mercy von seinen rückwärtigen Verbindungen abzuschneiden. Mercy erkannte das französische Vorhaben und setzte sich mit seinen Truppen rechtzeitig über Eschbach nach St. Peter ab, wo Mercys Nachhut am 10. August die Spitze der weimaranischen Armee unter General Rosen abwehrte. In der Folge zog Mercy über den Schwarzwald nach Heilbronn, während Turenne und Enghien in die Rheinebene gingen, um die kaiserliche Festung Philippsburg zu belagern. Taktisch waren die verlustreichen Gefechte um Freiburg ein Erfolg Mercys, der die eroberte Stadt behauptete und mit seinem Heer einer Übermacht seiner Gegner standhielt. Strategisch gewannen die Franzosen einen Vorteil, als sie in der Folge in die schwach verteidigte Rheinebene einfielen und sie bis zum Herbst 1644 weitestgehend unter ihre Kontrolle brachten.^[13]

Mercy hatte sich am 8. September gerade bei Neckarsulm mit den Kaiserlichen unter Hatzfeldt vereinigt, als Philippsburg sich den Franzosen ergab. Eine von Mercy nach Mainz geschickte Vorausabteilung konnte auch die Übergabe dieser Stadt durch das Domkapitel am 17. September nicht mehr rechtzeitig verhindern.^[14] Fast alle Garnisonen am Rhein zwischen Philippsburg und Koblenz mit Ausnahme des spanisch besetzten Frankenthals ergaben sich den Franzosen. Die bayerischen Truppen eroberten bis Ende des Jahres 1644 nur noch das rechte Rheinufer mit Mannheim am 17. Oktober^[13] und Höchst am Main am 7. November zurück. Mit letzterem konnte die Verbindung mit den Verbündeten in Kurköln und den spanischen Niederlanden wieder gesichert werden.^[14]

Im nächsten Jahr war die kaiserlich-bayerische Armee unter Mercys Oberbefehl auch in der Schlacht bei Herbsthausen vom 5. Mai 1645 erfolgreich, in der Turenne eine seiner wenigen Niederlagen überhaupt erlitt.^[5] In der Schlacht bei Alerheim bei Nördlingen ereilte Mercy am 3. August 1645 der Tod durch eine Musketenkugel, als er Verstärkungen in den Brennpunkt des Geschehens führte. Sein Leichnam wurde auf einem Artilleriewagen zunächst nach Donauwörth und am nächsten Tag nach Ingolstadt gebracht. Der gefangene französische Marschall Gramont berichtet voller Staunen vom überschwänglichen Empfang, der Mercy von der Bevölkerung der Stadt bereitet wurde, die vor die Tore geeilt war. Er war in Ingolstadt, wo er Festungskommandant und Statthalter gewesen war, sehr beliebt und hoch angesehen.

Franz Freiherr von Mercy galt im Gegensatz zu anderen Heerführern des Dreißigjährigen Krieges als bescheiden und uneigennützig. Kurfürst Maximilian, der über Mercys Tod erschüttert war, wies seiner Witwe als Wohnsitz die Stadt und als Unterhalt die gesamten Einkünfte der Statthalterei Ingolstadt an. Das Regiment Mercy übertrug er dem erstgeborenen kleinen Sohn Max Leopold, das Kommando ging an den Obristleutnant Johann Burkard von Elter, einen Vetter Franz von Mercys, der ebenfalls mit einer Bonn von Wachenheim verheiratet war, wahrscheinlich eine Schwester von Mercys erster Ehefrau.^[15]