Der deutsche Revolutionär

Körner studierte ab 1828 Rechtswissenschaft an der Universität Jena und engagierte sich schon dort in der liberalen bzw. republikanischen Studentenbewegung; er wurde Mitglied der Burschenschaft Germania Jena. Als er sein Studium an der Universität München fortsetzte, kam er 1830 wegen seiner Beteiligung an studentischem Aufruhr sogar für vier Monate ins Gefängnis. Als Reaktion auf diese so genannten Münchener Dezemberunruhen wurde die Universität München kurzzeitig für mehrere Tage geschlossen. Körner wechselte 1831 an die Universität Heidelberg, wo er 1832 zum Doktor der Rechte promoviert wurde, auch hier wurde er Mitglied einer politisch aktiven Studentenverbindung (Alte Burschenschaft Franconia Heidelberg).

Auf dem Frankfurter Burschentag 1831 setzte der revolutionär gesinnte Körner eine Verschärfung des Tendenzparagrafen durch. Nunmehr strebte die Burschenschaft die „Herbeiführung eines frei und geordneten und in Volkseinheit bestehenden Staates“ an. Im Mai 1832 nahm Körner mit einer Gruppe Heidelberger Studenten (Burschenschaft Frankonia) am Hambacher Fest teil. Körner ist zwar nicht auf der Rednerliste dieses Freiheitsfestes zu finden; er gehörte jedoch dem bald verbotenen Vaterlandsverein zur Unterstützung der freien Presse an, der zur Teilnahme an diesem Fest aufgerufen hatte. Der Frankfurter Sektion des Vereins, in der Körner aktiv war, kommt eine Schlüsselrolle bei der Vorbereitung des Frankfurter Wachensturms am 3. April 1833 zu. Dieser Umsturz sollte aus dem von Fürsten regierten Deutschen Bund eine deutsche Republik formen und freie Wahlen durchsetzen. Frankfurt, der Ort des geplanten Umsturzes, war ständiger Tagungsort der Gesandten des Deutschen Bundes.

Während der Vorbereitung des Wachensturmes traf Körner in Kassel mit dem Marburger Rechtsprofessor und Politiker Sylvester Jordan (1792–1861) zusammen, der ein wichtiges Amt in einer von den Aufständischen geplanten Übergangsregierung übernehmen sollte. Am Abend des 3. April befehligte Körner einen der drei Stoßtrupps, die gegen die Hauptwache vorgehen sollten. Gegen 21.30 Uhr eröffneten sie den Angriff auf die von etwa 50 Soldaten verteidigte Wache. Nach kurzem Handgemenge, bei dem mehrere Verteidiger fielen, ergab sich die Wachmannschaft.^[1] Innerhalb kurzer Zeit formierte sich das Frankfurter Linienbataillon zum Gegenangriff. Gegen die Übermacht hatten die Aufständischen keine Chance. Nach einem kurzen, aber heftigen Feuergefecht wurden die Hauptwache und die nahe gelegene Konstablerwache zurückerobert. Der durch einen Bajonettstich verwundete Körner verbrachte die Nacht in der Wohnung eines Freundes am Roßmarkt. Am nächsten Morgen floh er mit Hilfe seiner Schwester Auguste über Darmstadt nach Heidelberg und Karlsruhe, von dort aus nach Frankreich.^[1] Mit Freunden ging der steckbrieflich gesuchte Rechtsanwalt in Le Havre an Bord des Segelschiffes Logan mit dem Ziel USA (siehe: Dreißiger). In St. Louis (Missouri) wollte er in einer „freien Gemeinschaft“ leben (siehe: Freidenker).

Der Deutschamerikaner und Gegner der Sklaverei

Doch in St. Louis angekommen, missfiel ihm als überzeugtem Freiheitskämpfer die in Missouri und einer Reihe anderer US-Bundesstaaten erlaubte Sklaverei, weshalb Körner mit der Auswanderergruppe der pfälzischen Familie Engelmann, der er sich in Le Havre angeschlossen hatte, in das St. Clair County (Illinois) nur wenige Kilometer jenseits des Mississippi River weiterzog (siehe: Latin Settlement). Er erwog zunächst, den Beruf zu wechseln und sich ganz der Publizistik zu verschreiben. Über seinen älteren Bruder, den Buchhändler und Verleger Carl Gottfried Körner (1798–1857) in Frankfurt, schickte er selbst verfasste Artikel über Amerika an deutsche Zeitungen. In einer fünfteiligen Serie über einen „Ausflug in das Missourital“ für Cottas Zeitung Das Ausland, die im Februar und März 1834 erschien, verurteilte er die Sklaverei: „Es sollte durchaus kein Deutscher in einen Sklavenstaat gehen. Illinois hat mit seiner Freiheit einen großen Vorzug vor seinem Nachbarstaate.“ Und er sagte mit Weitsicht den drohenden Bürgerkrieg voraus: „Der Bruch zwischen den Freien und Sklavenstaaten wird unvermeidlich, und wer möchte sich auf der schlechten Seite als Streiter finden lassen?“ Die Artikelserie bedeutete zugleich eine erste Auseinandersetzung Körners mit dem 1829 in Deutschland erschienenen Missouri-Buch von Gottfried Duden, das aufgrund seiner unkritischen und beschönigenden Sichtweise viele Auswanderer in diesen Bundesstaat lockte. Körner erweiterte seine Serie zu der 62-seitigen Schrift Schilderung des gegenwärtigen Zustandes der westlichen Staaten Nord-Amerika’s, die im Herbst 1834 von seinem Bruder Carl Gottfried in dessen Frankfurter Verlag veröffentlicht wurde. Untertitel: „Ein Schriftchen für den gebildeten Auswanderer in einer vollständigen Beleuchtung von Duden’s Bericht über eine Reise in die westlichen Staaten Nord-Amerika’s.“ Diese Schrift habe den Zweck gehabt, „die allzu glänzenden Anschauungen Duden’s auf ihren wahren Werth zurückzuführen“, heißt es in einer Rückschau auf Körners Leben, die am 11. Januar 1899 in der „Belleviller Zeitung“, der Jubiläumsausgabe zum 50-jährigen Bestehen dieses Blattes, erschien. Dort ist auch dies festgehalten: „Wie aufrichtig und ernstlich Herr Körner für die Abschaffung der Sklaverei eingenommen war, davon unter vielen anderen nur ein Beispiel: Als er eines Tages in jener denkwürdigen Zeit der Antisklaverei-Bewegung von einem Geschäftsritt aus dem Lande zurückkehrte, fand er auf dem öffentlichen Platze in Belleville eine große Menschenmenge in großer Aufregung angesammelt. Nach der Ursache dieser ungewöhnlichen Menschenansammlung sich erkundigend, erfuhr er, daß soeben ein Sklave zum Verkauf ausgeboten werde. Herr Körner stieg von seinem Pferde, begab sich zum Versteigerungsstande, kaufte den Sklaven und schenkte ihm sofort die Freiheit.“

Körner war sehr bemüht, ein guter Amerikaner zu werden, lernte deshalb – im Gegensatz zu vielen deutschen Landsleuten – sofort Englisch und setzte 1834/35 seine juristischen Studien an der Transylvania University in Lexington (Kentucky) fort. Ab 1835 praktizierte er in Belleville als Rechtsanwalt in eigener Kanzlei. Er war entsetzt, welches falsche Bild sich seine Landsleute in Deutschland von Amerika machten. Deshalb unterstützte er 1837 das Projekt einer „nordamerikanischen Zeitschrift für Deutschland“ (Untertitel), das unter dem Namen Das Westland von dem als Arzt in St. Louis tätigen George Engelmann (1809–1884), der wie Körner aus Frankfurt stammte, gestartet wurde. Die in St. Louis verlegte und bei einem Onkel Engelmanns in Heidelberg gedruckte Dreimonatsschrift, die ein falsches Amerika-Bild korrigieren wollte, fand aber nicht die erhoffte Resonanz und musste nach nur drei Ausgaben ihr Erscheinen einstellen. Körner verfasste unter dem Kürzel „G. K.“ mehrere Beiträge für diese Zeitschrift.

1838 erhielt Gustav Körner die US-amerikanische Staatsbürgerschaft.

1842 übernahm er mit Erfolg das Gerichtsverfahren zur Rehabilitation des von seiner Gemeinde, der „Apostolisch-lutherischen Episkopalkirche zu Stephansburg“, in St. Louis vertriebenen Bischofs Martin Stephan.

Der Demokrat

Auch in seiner neuen Heimat engagierte sich Körner politisch und ermutigte auch seine deutschen Landsleute dazu. Schon seit 1837 war Körner Anhänger der 1828 gegründeten Demokraten, wurde sogar in hohe Parteiämter gewählt, doch konnte er sich mit der generellen Einstellung seiner Partei zur Sklaverei nicht länger abfinden. 1856 wechselte er deshalb zu den 1854 als Partei gegen die Sklaverei gegründeten Republikanern (siehe: Abolitionismus).

Seinem Heimatstaat Illinois diente er in diesen Jahren in mehreren Funktionen, u. a. von 1842 bis 1843 als Mitglied des Repräsentantenhauses, von 1845 bis 1851 als Richter am Obersten Gerichtshof des Staates Illinois. Als 1848 die Nachrichten von der Revolution in Deutschland die USA erreichten, war der einstige Wachenstürmer begeistert. Körner spielte eine Weile mit dem Gedanken, in seine Heimatstadt zu reisen und den Weg Deutschlands zur demokratischen Paulskirchenverfassung hautnah mitzuverfolgen. Obwohl er unter die 1848 von der Stadt Frankfurt verkündete Amnestie fiel und die 1835 erfolgte Aberkennung der Bürgerrechte der Freien Stadt Frankfurt damit rückgängig gemacht worden war, rieten ihm seine ältere Schwester Pauline (1804–1856) und sein Bruder Carl Gottfried, die beide in Frankfurt lebten und die Erfolgsaussichten der Revolution mit großer Skepsis betrachteten, in Briefen nachdrücklich davon ab, diese Reise anzutreten. Körner blieb in Amerika.

Von 1853 bis 1857 war Körner Vizegouverneur („Lieutenant Governor“) von Illinois unter Gouverneur Joel Aldrich Matteson. Als dieser Präsident der Eisenbahngesellschaft Chicago and Alton Railroad wurde, sollte Körner das Amt des Gouverneurs übernehmen, doch seine „fremdländische Abstammung“ als Deutscher und seine radikale politische Einstellung gegen die Sklaverei machten dies unmöglich.

Der Zeitungsmacher

Um den Wahlkampf des seit 1837 amtierenden US-Präsidenten Martin Van Buren (1782–1862) zu unterstützen, der aus dem Lager der Demokraten kam und seine Wiederwahl anstrebte, gründete der politisch ambitionierte Rechtsanwalt Gustav Körner 1840 in Belleville die Zeitung „Der Freiheitsbote für Illinois“. Es war die erste in diesem Bundesstaat erscheinende deutsche Zeitung. Gedruckt wurde sie allerdings im benachbarten St. Louis. Körner selbst bezeichnete das von Mai bis November 1840 erscheinende Blatt – die meisten Beiträge stammten aus seiner eigenen Feder – als wöchentliche Wahlkampfzeitung (campaign paper). Schon zwei Wochen nach dem ersten Erscheinen habe es 200 Abonnenten gegeben, vermerkte er in seinen Memoiren. Als auch die Demokraten von Missouri auf diese Zeitung aufmerksam wurden, änderte Körner den Titel in „Freiheitsbote für Illinois und Missouri“. Van Buren gelang es nach schweren Rezessionsjahren allerdings nicht, sein Präsidentenamt zu verteidigen. Er gewann lediglich in sechs Bundesstaaten – Illinois zählte dazu.

Vier Jahre nach Körner versuchte dessen Freund und Schwager Theodor Engelmann sein Glück als Zeitungsverleger. Er gründete 1844 den „Belleviller Beobachter“. Diese erste in Belleville gedruckte Zeitung war ein früher Versuch, deutsche Immigranten für eine deutschsprachige Zeitung zu gewinnen. Doch das Blatt hatte Probleme, sich einen Markt zu erobern. Dies wurde auch dadurch erschwert, dass Engelmann 1844 zum Gerichtsschreiber des Kreisgerichtes von St. Clair County ernannt wurde und seiner Zeitung nicht mehr die erforderliche Zeit widmen konnte. Er verkaufte den Beobachter. Der neue Besitzer, Bartholomeus Hauck, ließ das Blatt bald eingehen und verlegte die Druckerei nach Quincy, wo er mit neuen Zeitungsgründungen neue Misserfolge landete. Da der Bevölkerungsanteil der deutschstämmigen Belleviller in den folgenden Jahren beträchtlich anwuchs und außerdem seine Amtszeit am Kreisgericht endete, unternahm Theodor Engelmann 1848 den erneuten Versuch, in Belleville eine deutschsprachige Zeitung zu etablieren. Er überzeugte Hauck, der zwischenzeitlich – ebenfalls ohne Erfolg – versucht hatte, als Verleger in St. Louis Fuß zu fassen, bei diesem Projekt mitzumachen und mit seiner Druckerei nach Belleville zurückzukehren.

Am 11. Januar 1849 erschien die erste Ausgabe der Belleviller Zeitung. Engelmann fungierte als Eigentümer und Herausgeber, Hauck als Drucker. Das jeden Donnerstag erscheinende Blatt kostete im Jahresabonnement zwei US-Dollar. Die Deutschen stellten mittlerweile den größten Bevölkerungsanteil der Stadt Belleville. Daher konnte sich die „Belleviller Zeitung“ gegen zwei englischsprachige lokale Blätter behaupten. Im März 1849 ließ Engelmann seine Leser wissen, das Unternehmen sei festbegründet und die Zeitung könne auch künftig regelmäßig erscheinen. An diesem Erfolg hatte Gustav Körner nicht unerheblichen Anteil. Über mehrere Jahre lag die Redaktion hauptsächlich in seinen Händen. Der gut beschäftigte Anwalt widmete dem politisch auf Seiten der Demokraten stehenden Blatt einen großen Teil seiner freien Zeit – ohne eigene finanzielle Interessen, wie er in seinen Memoiren betonte. Körner „nahm den regsten Antheil an dem Gedeihen der ‚Belleviller Zeitung‘ und führte meistens die Redaktion, obschon Herr Engelmann dem Namen nach als Redakteur fungierte“, schaute die Zeitung zu ihrem 50. Geburtstag auf diese Zeit zurück (Jubiläumsausgabe vom 11. Januar 1899).

Kurz vor seinem Amtsantritt als Vizegouverneur am 1. Januar 1853 meldete sich Gustav Körner mit Datum vom 23. Dezember 1852 in der Belleviller Zeitung doch einmal namentlich zu Wort – mit einer „Erklärung an die Leser“: „Obgleich die Redaktion der ‚Belleviller Zeitung‘ von mir nie förmlich übernommen worden war, so habe ich doch dieselbe fast von ihrem Entstehen an, so weit und so oft es meine anderen Berufsgeschäfte gestatteten, thatsächlich geführt, und mich gewissermaßen für deren Richtung und Inhalt verantwortlich gehalten. Die Stellung, welche ich in einigen Tagen, als Beamter des Staates, einzunehmen habe, macht es mir unmöglich, die bisherige Verbindung mit der Zeitung zu unterhalten, und muß ich also damit auch jede weitere Verantwortlichkeit, die gewöhnlich ein Redakteur übernimmt, für den Inhalt derselben ablehnen. Ich werde indessen, so viel es meine Zeit erlaubt, der Zeitung meine Aufmerksamkeit schenken, und zu ihrem Gedeihen, wenigstens mittelbar beizutragen suchen. G. Körner.“

Körner blieb der Zeitung verbunden und schickte von nun an wöchentlich Berichte über das politische Geschehen in der Hauptstadt von Illinois nach Belleville. In einer seiner ersten Meldungen für die Rubrik „Eingesandt“ verkündete er stolz, dass der in Belleville lebende frühere Gouverneur von Illinois, John Reynolds (1788–1865), der von 1831 bis 1834 an der Spitze dieses Staates gestanden hatte, in Springfield zum „Sprecher des Hauses der Legislatur“ gewählt worden sei und somit die „Vorsitzer“ des Staatssenats (er, Körner) wie der Legislatur (Reynolds) „beide Belleviller“ seien.

Doch bald erwuchs den Demokraten politische Konkurrenz, und die „Belleviller Zeitung“ begann, sich auf deren Seite zu schlagen: Am 16. März 1854 publizierte das Blatt die Satzung einer neuen „Vereinigung der freien Deutschen“. Es handelte sich um eine Vorläuferin der Republikanischen Partei. Diese Vereinigung trat vor allem gegen eine weitere Ausbreitung der Sklaverei und für deren allmähliche Abschaffung ein.

Der Republikaner

Der Demokrat Körner zählte 1856 zu den Mitbegründern der Republikanischen Partei, feilte mit an deren Programm. Körner wurde im selben Jahr zum Vorsitzenden der Republikaner von Illinois gewählt. 1858 war er Präsident der Wahlversammlung, die Abraham Lincoln für den US-Senat nominierte. Hinter den Kulissen zweier großer Parteitage 1858 – zunächst auf der „State Convention“ von Illinois in Bloomington, dann auf dem nationalen Parteikongress in Chicago – gehörte er zu jener Gruppe einflussreicher republikanischer „Strippenzieher“, die Lincoln als Präsidentschaftskandidaten durchsetzten. Körner spielte im 1860er Präsidentschafts-Wahlkampf eine Schlüsselrolle als Verbindungsmann zur wichtigen Gruppe der Deutschamerikaner und war einer von Lincolns politischen Beratern. Dass bei der Wahl 1860 die Deutschamerikaner Lincoln zu den wahlentscheidenden Stimmen verhalfen, gilt auch als ein Erfolg des unermüdlichen Wahlkämpfers Gustav Körner, der im gesamten Mittleren Westen als ein Sprecher der Deutschamerikaner geachtet war. Körner war ein Vertrauter Lincolns und galt als sehr einflussreich, was speziell in Bezug auf seine deutschen Landsleute von politischer Bedeutung war. So warnte er Lincoln davor, in seinem Wahlkampf Friedrich Hecker (1811–1881) zu den Deutschen sprechen zu lassen, da dieser bei den Katholiken als „Antichrist“ verfemt sei. Körner hatte sich mit dem badischen Revolutionär Hecker einst in Heidelberger Studententagen ein Duell geliefert. 1848, nach Heckers Emigration in die USA, hatte ihm Körner geholfen, eine Farm in Summerfield in der Nähe von Belleville zu finden.

Nach dem Wahlsieg Lincolns (Amtseinführung am 4. März 1861) blieb Körner zunächst ein politisches Amt versagt, worüber er sehr enttäuscht war, was in mehreren Briefen an Lincoln deutlich wurde. So arbeitete Körner zunächst 1861 an der Aufstellung des „43rd Illinois Regiment“, wurde aber vor Abschluss dieser Aufgabe im August des Jahres im Rang eines Colonels (Oberst) zum Quartiermeister bei General John C. Frémont ernannt (offizielles Kommando: 28. September 1861 – 10. Februar 1862 / Quelle: Illinois Trails History and Genealogy). Im Januar 1862 empfahl ihn Lincoln an General Henry Wager Halleck weiter zur Anstellung im Rang eines Brigadegenerals des Unionsheeres. Doch schon im April 1862 musste Körner aus gesundheitlichen Gründen den Dienst quittieren.

Als Carl Schurz (1829–1906) im selben Jahr 1862 sein Amt als Botschafter in Madrid aufgab, erhielt Körner mit Nominierung vom 6. Juni und Bestätigung durch den US-Senat am 12. Juni 1862 endlich sein ersehntes politisches Amt und wurde Schurz’ Nachfolger. Lincoln schickte ihn mit einer nicht einfachen Mission nach Spanien. Er sollte verhindern, dass Spanien während des amerikanischen Bürgerkriegs für die Seite der Südstaaten Partei ergriff. Obwohl dem „Envoy Extraordinary and Minister Plenipotentiary of the United States of America“ (so Körners genauer Titel als Botschafter) dies gelang, war Körner in Spanien unzufrieden. Er bat seinen Präsidenten mehrfach um Ablösung. Ein wichtiger Grund: Die finanzielle Dotierung dieser Botschafterstelle reichte bei weitem nicht aus, den enormen repräsentativen Verpflichtungen am spanischen Hof gerecht zu werden. Körner musste Geld aus seiner Privatschatulle zulegen. Ende des Jahres 1864 verließ er den diplomatischen Dienst und kehrte in die USA zurück. Kaum wieder zuhause, war er am 5. Mai 1865 einer der zwölf Sargträger, die den ermordeten Abraham Lincoln in dessen Heimatstadt Springfield auf dem „Oak Ridge Cemetery“ zu Grabe trugen. Nur ein Sargträger stammte nicht aus Springfield: Es war der Lincoln-Freund aus Belleville.

Die Reise als Botschafter nach Madrid 1862 nutzte Körner zu einem Besuch in seiner Heimatstadt am Main. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung schrieb 1996 anlässlich seines 100. Todestages, dies sei „der erste Besuch seit seinem abrupten Abschied 1833 und auch der letzte“ gewesen.^[1] In Frankfurt waren der Wachensturm und die Aufständischen in schlechter Erinnerung, da die Stadt anschließend der Bundesexekution unterworfen und mit einer militärischen Besatzung belegt worden war. Aus den Schriften Körners geht unzweideutig hervor, dass er Frankfurt sowohl 1863 während seiner Zeit als Botschafter in Spanien als auch 1864 auf der Rückreise von Madrid in die USA weitere Besuche abstattete. Bei seinem ersten Besuch 1862 traf Körner in Frankfurt auf einem Festbankett mit dem Komponisten Richard Wagner (1813–1883) zusammen. Körner war ein großer Liebhaber klassischer Musik. Doch dürften beide nicht nur über Musik geplaudert haben: Hatten doch beide Erfahrungen als Revolutionäre – der eine als Wachenstürmer anno 1833, der andere als Barrikadenkämpfer 1848/49 in Dresden.

Der Ruheständler

Seinen Ruhestand verlebte Körner bis zu seinem Tod in Belleville, konnte sich aber noch in einigen Ehrenämtern betätigen. So wurde er z. B. 1870 wieder ins Repräsentantenhaus von Illinois gewählt und wurde außerdem Präsident des ersten Direktoriums der Eisenbahn-Kommission von Illinois. 1872 gehörte er noch einmal zur Wahlmännerversammlung, die Horace Greeley als US-Präsidentschaftskandidaten nominierte. Im selben Jahr kandidierte er auch für das Amt des Gouverneurs von Illinois, doch die Wahl gewann der Republikaner Richard James Oglesby (1824–1899), der schon in seinem ersten Amtsjahr 1873 von seinem Parteifreund John Lourie Beveridge abgelöst wurde (siehe: Liste der Gouverneure von Illinois), später, von 1885 bis 1889, das Gouverneursamt aber erneut bekleidete. Körner betätigte sich weiterhin als Rechtsanwalt, schrieb auch Artikel für etliche Zeitungen. Auf Empfehlung seines Freundes und Biografen Heinrich Rattermann (1832–1923) begann er Ende 1886 in Belleville mit der Niederschrift seiner Memoiren. Körner dachte dabei nicht an eine Publizierung – er brachte die ausführliche Rückschau auf sein Leben als Erinnerung für seine Kinder zu Papier.

Gustav Körner starb im April 1896 und wurde in seiner zweiten Heimat Belleville auf dem „Walnut Hill Cemetery“ neben seiner 1888 verstorbenen Ehefrau Sophie begraben. Auf diesem Friedhof befindet sich auch das Grab des deutschen Unternehmers Moritz von Dobschütz (1831–1913). Körners Memoiren wurden 1909, 13 Jahre nach seinem Tod und im Jahr seines 100. Geburtstages, in zwei Bänden in Cedar Rapids (Iowa) als Buch veröffentlicht. Körners ehemaliges Wohnhaus ist heute im „National Register of Historic Places“ verzeichnet. Es wurde 2001 von der Stadt Belleville erworben. Die Historische Gesellschaft des St. Clair County (St. Clair County Historical Society) übernahm die Federführung des Restaurierungs- und Umbauprojektes, mit dem bald danach begonnen wurde. Das Gustave-Koerner-House an der 200 Abend Street/Ecke Mascoutah Avenue soll künftig als Museum an den großen Deutschamerikaner Gustav Körner erinnern.