Solist/Primarius

Er war ein vorzüglicher Geiger, dessen individuelle Qualitäten von der zeitgenössischen Kritik sowohl als Solist im Orchester, mehr noch aber als Primarius seines Quartetts immer wieder herausgestrichen wurden.

„Sein großer Ton, und sein ebenso energischer als feiner Vortrag machen sich im Quartettspiel auf das Vorteilshafteste geltend, und wenn das virtuose Element auch hie und da einmal auftaucht, so geschieht es doch in so geschmackvoller und diskreter Weise, dass jede Einwendung entfällt.“^[1] Seinem „feinen, empfindungsvollen, mitunter kokett geputzten, stets aber eleganten und reizvollen Spiel“, wie der bedeutende Musikkritiker Eduard Hanslick es charakterisierte, kam darin prägende Bedeutung zu.^[2]

Im öfter herausgeforderten Vergleich mit dem nur wenige Jahre jüngeren, brillanten Joseph Joachim, mit dem er während der kurzen Lehrzeit bei seinem Vater schon gemeinsam in einem „Wunderkinder-Quartett“ musiziert hatte, blieb Hellmesberger im Gesamturteil meist etwas zurück. Doch im Detail wusste selbst Hanslick dessen Vorzüge immer wieder herauszustreichen. So etwa im Frühjahr 1861 anlässlich einer Besprechung von Joachims ersten Konzerten seit seinem Weggang aus Wien:

Vermutlich kommt Hellmesberger also als „Quartettkönig von Gottes Gnaden“^[4], wie ihn Max Kalbeck öfter bezeichnete, die bedeutsamste seiner vielfältigen musikalischen Rollen zu. Neben den Qualitäten in Technik, Ensemblespiel und Interpretation erwarb er sich vor allem auch in der Erschließung und Etablierung neuer Werke für das Repertoire bleibende Verdienste um die Entwicklung der Kammermusik-Kultur in Wien.

Konservatoriumsleiter

Als Direktor des Konservatoriums sah sich Josef Hellmesberger sen. über lange Zeit mit einer Diskussion um die Kernaufgabe des Instituts (breite Elementar- oder beschränkte Spitzenausbildung) konfrontiert. Ohne eine deutliche Änderung der Schwerpunktsetzung wurde stattdessen das Ausbildungsangebot ausgeweitet und Maßnahmen zur Qualitätsverbesserung (z. B. durch Verlängerung der Studiendauer, Einführung eines Numerus clausus für bestimmte Fächer etc.) wurden ergriffen. In den mehr als 40 Jahren unter seiner Führung erlebte das Institut einen beträchtlichen Aufschwung; die Schülerzahl stieg (nicht zuletzt durch Ausweitung des Ausbildungsangebots) auf etwa das Zehnfache (von ca. 100 auf rund 1000).

Violinlehrer

In der Funktion des Pädagogen führte Hellmesberger die von Joseph Böhm als erstem Violinlehrer am Konservatorium begründete Tradition der neueren Wiener Geigenschule fort. Dabei handelt es sich mehr um eine Kontinuität an prägenden Lehrerpersönlichkeiten als um eine Tradition technischer oder interpretatorischer Charakteristika. Zu seinen Schülern zählten Leopold von Auer, Josef Bayer, Adolf Brodsky, Hermann Graedener, August Lanner, Leopold Leopoldi, Josef Maxintsak, Karl Mühlberger, Arthur Nikisch, Eduard Rappoldi, Franz Strebinger u. a. Auch die Brüder Johann und Josef Schrammel gingen aus seiner Klasse hervor.

Konzertmeister

Als langjähriger Primarius in seinem Quartett fand Hellmesberger rasch in die Rolle als Konzertmeister der Wiener Hofoper und bewährte sich darin offenbar sehr. Davon zeugt ein Bericht, wonach er in einem von Richard Wagner dirigierten Orchesterkonzert, das diesem zu „entgleiten“ drohte, aufgestanden sei und „mit Energie den Musikern Takt und Tempo weisend, die Ordnung wieder hergestellt“ habe.^[5]

Orchesterleiter

Noch in jungen Jahren (1851–1859) hatte sich Hellmesberger Verdienste um die Professionalisierung der Gesellschaftskonzerte erworben, indem er auf Berufsmusiker setzte und die Programme mit einem neuen künstlerischen Geist (ästhetische Einheit, Werke lebender Komponisten) erfüllte. Als Dirigent der Konzerte entwickelte er in dieser Phase kein ausgeprägtes Profil, und im Vergleich seiner Direktionsperiode zu jener Herbecks fand Hanslick: „Sie verhalten sich künstlerisch zueinander beinahe wie Verheißung und Erfüllung.“^[6]

Bei der Wahl zum Leiter der Philharmonischen Konzerte nach Carl Eckerts Abgang im Jahr 1860 hatte Hellmesberger als aussichtsreicher Kandidat gegolten. Vorangegangene Unstimmigkeiten zwischen den Musikfreunden und dem Hofopernorchester waren aber wohl verantwortlich dafür, dass der Norddeutsche Otto Dessoff dem (enttäuschten) Lokalmatador vorgezogen wurde. Nur widerstrebend nahm dieser daher die im selben Jahr erfolgte Berufung zum Konzertmeister des Hofopernorchesters an. Als Leiter der Hofkapelle ab 1877 stand Hellmesberger dann nicht ganz so bedeutsam im künstlerischen Rampenlicht.

Komponist

Das Multitalent Hellmesberger hatte nie den Ehrgeiz, als Komponist zu glänzen, ein Großteil seiner Werke galt ohnehin dem Unterricht. Einzelne Transkriptionen und Arrangements wie auch Streichmusikwerke fanden dennoch Anklang. Offenbar hat er auch immer wieder aufzuführende Werke teilweise verändert, was seinerzeit eine nicht ungewöhnliche Praxis war: „Hellmesbergers Bemühungen um das Werk Schuberts würden heute nicht mehr unsere Zustimmung erfahren: er bot Schuberts Kompositionen mit einschneidenden Kürzungen und mit Passagen, die aus anderen Quartetten interpoliert waren.“^[7]

Humorist

Neben seinen musikalischen sind auch persönliche Qualitäten in die Geschichte eingegangen, war er doch mit legendärem Humor und Sprachwitz beschlagen. Immerhin zwei Publikationen sind seinen besten Witzen sowie Anekdoten von und mit ihm gewidmet, die letzte (1947) noch lange nach seinem Tod.^[8] Als Beleg für diese Charaktereigenschaft mag auch noch einer seiner letzten Wünsche gelten, wonach bei seinem Begräbnis weder Musik gemacht noch gesungen werden sollte. Dies mit der Begründung: „Ich habe im Leben so viel musiziert und Musik hören müssen, daß ich ein Recht darauf habe, ein unmusikalisches Begräbnis zu bekommen.“^[9]

Josef Hellmesberger sen. stellte mehr als 40 Jahre seine künstlerische und pädagogische Kraft in den Dienst des Wiener Musiklebens und prägte dieses – nicht zuletzt durch die Anhäufung verschiedener Funktionen – auch entscheidend mit. Als zweites Glied in der „Hellmesberger-Dynastie“ erreichte er deren Zenit, doch waren auch seine Söhne Josef jun. und Ferdinand in breiten musikalischen Betätigungsfeldern aktiv und erfolgreich.