Kriegseinsatz

Zum Beginn des Ersten Weltkrieges wurde Richthofen mit seinem Regiment an der russischen Grenze eingesetzt und nach wenigen Tagen an die Westfront verlegt. Von Diedenhofen aus überschritt sein Regiment die Grenze zu Luxemburg und marschierte anschließend durch Belgien. Während dieser Zeit unternahm er verstärkt Patrouillenritte zur Aufklärung hinter den feindlichen Linien. Am 1. September 1914 wurde er als Nachrichtenoffizier zur 4. Armee versetzt, die nach den Grenzschlachten vor Verdun lag. Um der Monotonie des Stellungskrieges zu entgehen, beantragte Richthofen am 1. Januar 1915 seine Versetzung. Er wurde am 15. Januar als Ordonnanzoffizier der 18. Infanterie-Brigade zugeteilt. Da diese Tätigkeit sich zumeist im rückwärtigen Gebiet hinter der Front abspielte, hatte er Zeit, seiner Leidenschaft als Jäger nachzugehen. Auch hier fühlte er sich unterfordert.

Sein Tatendrang veranlasste ihn schließlich, sich zur Fliegertruppe versetzen zu lassen.^[3] Er trat am 30. Mai 1915 seine Ausbildung als Beobachter bei einem Lehrgang in der Flieger-Ersatzabteilung 7 in Köln an, absolvierte dort einen 30-tägigen Lehrgang und dann einen 14-tägigen praktischen Lehrgang in Großenhain nahe Dresden. Am 21. Juni 1915 wurde Richthofen zur Feldflieger-Abteilung 69 kommandiert, die an der Ostfront in der Nähe von Lemberg im Einsatz war und den Auftrag hatte, Aufklärungsflüge über russische Truppenbewegungen in Russisch-Polen und Galizien durchzuführen. Bei den Aufklärungsflügen bekämpfte Richthofen mehrfach russische Frontsoldaten in ihren Stellungen.

Im August 1915 folgten seine Verlegung von der Ost- an die Westfront und seine Kommandierung zur Brieftauben-Abteilung Ostende. Diese Einheit führte eine Tarnbezeichnung und war in Wirklichkeit das erste Kampfgeschwader der OHL, dessen Zweck darin bestand, Bombenangriffe gegen England zu fliegen. Da die Reichweite der zur Verfügung stehenden Bomber vom Typ AEG G nicht ausreichend war, musste man sich mit Einsätzen im Kanal sowie im französischen Hinterland begnügen. Im September 1915 beantragte Richthofen seine Versetzung zur Brieftauben-Abteilung Metz. Auf der Eisenbahnfahrt nach Metz lernte er im Speisewagen Oswald Boelcke kennen.

In Metz absolvierte Richthofen in der Folgezeit seine Ausbildung zum Flugzeugführer, die er im dritten Anlauf bestand. Am 24. Dezember 1915 erhielt er die Fluglizenz. Als Mitglied der 8. Kampfstaffel des 2. Kampfgeschwaders war Richthofen ab 1. März 1916 wieder vor Verdun im Einsatz. Im September 1916 kam er zur Jagdstaffel (Jasta) 2, die unter dem Kommando von Oswald Boelcke stand. Seinen ersten Abschuss erzielte er am 17. September 1916 über Cambrai. Zur Erinnerung an ihre Feuertaufe überreichte Boelcke jedem seiner erfolgreichen Flieger einen Ehrenbecher als Anerkennungsgeschenk. Richthofen kaufte sich nach jedem Luftsieg einen kleinen Silberbecher; er ließ sich von einem bekannten Berliner Juwelier die Becher mit eingraviertem Abschussdatum und dem Flugzeugtyp liefern.^[4]

Richthofen war ein geschickter Taktiker, der die von seinem Lehrer Boelcke aufgestellten Grundsätze (Dicta Boelcke) genau beachtete und vor einem Luftkampf meist alle Vorteile auf seine Seite brachte. Boelcke starb am 28. Oktober 1916 während eines Kampfeinsatzes, nachdem er bei einem Ausweichmanöver das Flugzeug seines Kameraden Erwin Böhme touchiert und dabei seine eigene Tragfläche beschädigt hatte. Sein Flugzeug geriet ins Trudeln und stürzte ab. Am 23. November 1916 flog Richthofen mit weiteren Piloten einen weiteren Einsatz. Dabei traf die Jasta 2 über Le Sars auf die Staffel des bekannten britischen Piloten Lanoe Hawker. Im Verlauf des Kampfes entwickelte sich ein Kurvenkampf zwischen Richthofen, der einen Doppeldecker Albatros D.II flog, und Hawker in seinem Airco D.H.2. Der Westwind trieb die beiden über deutsches Gebiet, weshalb Hawker den Kampf abbrach und versuchte, im Zickzackflug über alliiertes Gebiet zurückzukehren. Richthofen schoss Hawkers Flugzeug (das langsamer war als sein Albatros) ab; Hawker starb.

Nach seinem 16. Luftsieg erhielt Richthofen am 12. Januar 1917 den Orden Pour le Mérite, die höchste preußische Tapferkeitsauszeichnung.

Im Januar 1917 wurde Richthofen die Führung der Jagdstaffel 11 übertragen. Seinen Bruder Lothar, den er bereits 1915 dazu bewegt hatte, ebenfalls Militärflieger zu werden, forderte er zur Jagdstaffel 11 an. Am 24. März flog er mit ihm den ersten gemeinsamen Kampfeinsatz. Am 22. März 1917 wurde Richthofen zum Oberleutnant und schon am 6. April 1917 zum Rittmeister befördert. Beide Beförderungen erfolgten aufgrund seiner besonderen Verdienste schneller als sonst üblich.

Nach dem Tod Max Immelmanns am 18. Juni 1916 und Oswald Boelckes am 28. Oktober 1916 war Richthofen der mit Abstand erfolgreichste deutsche Jagdflieger. Es ist umstritten, ob die Briten dem Flieger, dem der Abschuss oder die Gefangennahme Richthofens gelang, das Victoria-Kreuz, eine Beförderung, ein eigenes Flugzeug als Geschenk, 5000 Pfund Sterling und einen besonderen Preis der Flugzeugfabrik, deren Flugzeug er benutzte, als Belohnung zusicherten. Es gilt weiter als unklar, ob der deutschen^[5] oder britischen^[6] Propaganda die Erfindung eines „Anti-Richthofen-Geschwaders“ zuzuschreiben ist, das offiziell nie existierte.

In den Monaten, in denen Richthofen die Jasta 11 anführte, entwickelte sie sich zu einer Eliteeinheit. Er selbst schoss über 20 britische Flugzeuge ab, auch seine Männer erzielten sehr hohe Abschusszahlen. Die Staffel hatte großen Anteil daran, dass die Briten den April 1917 als “bloody april” (deutsch: „wörtlich blutiger April, sinngemäß etwa auch verdammter April“) bezeichnen. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Piloten des Royal Flying Corps und des Royal Naval Air Service war von 295 Stunden im Einsatz auf 92 Stunden gefallen. Aus Anlass seines 50. Feindabschusses wurde Richthofen von Kaiser Wilhelm II. empfangen und beglückwünscht. Innerhalb der deutschen Zivilbevölkerung war er sehr populär. In dieser Zeit wurde er aber von der Kriegspropaganda zunehmend instrumentalisiert und glorifiziert.

Im Juni 1917 wurde aus den Jagdstaffeln 4, 6, 10 und 11 das Jagdgeschwader 1 aufgestellt. Alle vier Staffeln operierten unter dem Kommando Richthofens. Am 6. Juli 1917 wurde er während eines Luftkampfes von einem Projektil am Kopf getroffen, erlitt dabei laut ärztlichem Befund eine schwere Gehirnerschütterung und höchstwahrscheinlich auch eine Hirnblutung. Infolgedessen verlor er für etwa eine Minute das Sehvermögen und die motorische Kontrolle. Nur mit knapper Not gelang es ihm schließlich, das aus 4000 Metern Höhe unkontrolliert abstürzende Flugzeug notzulanden.^[7] Von dieser Verwundung erholte er sich nie mehr vollständig. Während der Genesungszeit erschien beim Ullstein Verlag Berlin die Autobiografie Richthofens Der rote Kampfflieger. Ärzte rieten ihm, sich zu schonen und erst wieder vollständig gesund zu werden, doch schon nach 40 Krankheitstagen flog Richthofen wieder Einsätze.

Zusammen mit seinem Bruder Lothar von Richthofen wurde er am 26. Dezember 1917 als Beobachter zu den Friedensverhandlungen nach Brest-Litowsk beordert. Da die Verhandlungen vorzeitig abgebrochen wurden, erlaubte der Oberbefehlshaber Ost den Brüdern die Jagd in den Wäldern von Białowieża, dem exklusivsten Jagdrevier des ehemaligen russischen Zarenhauses. Nach Wiederaufnahme der Verhandlungen blieben beide bis Mitte Januar 1918 in Brest-Litowsk. Manfred von Richthofen wurde dann nach Berlin zurückbeordert, um bei der Prüfanstalt der Flugzeugmeisterei neue Prototypen zu begutachten. Anschließend nahm er an einigen Propagandaveranstaltungen in Berliner Rüstungsfabriken teil.

Fliegender Zirkus

Wegen der zahlenmäßigen Unterlegenheit der deutschen Fliegertruppe (Verhältnis 1 : 3) entwickelte Richthofen im Frühjahr 1918 eine Kampftaktik, die, von den Engländern “Flying Circus” (deutsch: „Fliegender Zirkus“) genannt, in die Militärgeschichte einging. Dieser Aussage lagen drei Aspekte zugrunde. Richthofens Geschwader bestand aus der Elite der Fliegertruppe und wurde regelmäßig an Brennpunkten der Bodenkämpfe eingesetzt. Die Einheit war inzwischen völlig mobil geworden und konnte daher schnell den Standort wechseln. Zu diesem Zweck wurden die Flugzeuge demontiert und zusammen mit dem benötigten Material auf Lastwagen verladen. So konnte das Geschwader ähnlich einem Wanderzirkus innerhalb kürzester Zeit zu den entsprechenden Einsatzgebieten verlegt werden, die meistens in unmittelbarer Nähe der Front lagen. Da die Alliierten sich über diese Taktik im Klaren waren und das Auftauchen des Geschwaders genauestens registrierten, verzichtete man auf deutscher Seite auf die sonst übliche Tarnfarbe an den Flugzeugen und malte sie stattdessen bunt an. Durch die Präzision, mit der die Flugzeuge gesteuert wurden, sahen die Luftkämpfe aus der Entfernung wie akrobatische Kunststücke unter einer Zirkuskuppel aus. Sein Beiname „Roter Baron“ geht vermutlich auf ein englisches Nachkriegsbuch zurück, das seinen Titel „Freiherr“, den es im Englischen nicht gibt, mit „Baron“ übersetzte. Im Ersten Weltkrieg wurde Richthofen auf französischer Seite « le petit rouge » (deutsch: „Der kleine Rote“) oder auch « Diable Rouge » (deutsch: „Roter Teufel“) genannt.

Richthofens Tod

Am 21. April 1918 hob Richthofen mit einem Fokker-Dr.I-Dreidecker und neun anderen Piloten vom Flugplatz Cappy ab. Die Gruppe verwickelte sich in einen Luftkampf mit den Sopwith Camels der No. 209 Squadron RAF, angeführt von dem Kanadier Arthur Roy Brown. Als sich der junge kanadische Leutnant Wilfrid May vom Kampfgeschehen entfernte, jagte Richthofen ihm nach.^[8] Als Brown sah, dass May in Schwierigkeiten war, setzte er sich im Sturzflug hinter Richthofen und schoss aus großer Entfernung einige Feuerstöße, die höchstwahrscheinlich fehlgingen. Während Richthofen May über die britischen Linien verfolgte, wurde er von drei australischen MG-Schützen beschossen. Getroffen von einer Kugel, die von rechts unten in seinen Oberkörper eingedrungen war, landete Richthofen nahe der australischen Stellung, unweit der französischen Gemeinde Corbie. Die Stelle ist unter den Koordinaten 49° 55′ 50,9″ N, 2° 32′ 29,9″ O zu finden. Er starb kurz nach Ankunft der australischen Soldaten. Sein kaum beschädigter berühmter Dreidecker wurde von Souvenirjägern zerlegt.

Manfred von Richthofen hatte in seiner Karriere bei der Fliegertruppe 80 bestätigte Luftsiege erzielt.^[9] Er wurde am 22. April von britischen Soldaten mit vollen militärischen Ehren beerdigt.

Sein Geschwader erfuhr am 23. April 1918 vom Tod Richthofens durch ein Jagdflugzeug der Royal Air Force, das die Basis überflog und folgende Botschaft sowie einige Fotos abwarf:

Im Jahr 1999 publizierte der deutsche Arzt Henning Allmers im britischen Fachblatt Lancet eine vielbeachtete Arbeit, in der er die Krankengeschichte Richthofens sowie den Leichenschaubericht der britischen Ärzte auswertete. Er kam zu dem Schluss, dass Richthofen am Tag seines letzten Kampfes nicht flugtauglich war. Tatsächlich hatten die Ärzte – in Übereinstimmung mit den von Kurt Goldstein für das preußische Kriegsministerium erarbeiteten Empfehlungen – Richthofen von der weiteren Flugtätigkeit dringend abgeraten, was jener aber – offenbar aus Pflichtgefühl – ignoriert hatte.^[7]

US-amerikanische Neuropsychologen vermuten, dass Richthofen durch die am 6. Juli 1917 erlittene Kopfverletzung ein posttraumatisches Syndrom erlitten hatte. Die Schädigung des vorderen Hirnlappens habe ein „fixierendes Verhalten“ bewirkt, das dazu geführt haben könnte, dass der „Jäger“ entgegen seiner eigenen früheren Verhaltensregel nicht von seiner „Beute“ gelassen habe, obwohl sie schon tief hinter die eigene Front geflohen war.^[10]

Kontroverse über den Schützen der tödlichen Kugel

Die tödliche Kugel war von rechts in Richthofens Oberkörper eingedrungen. Sie hatte Leber, Lunge und Herz verletzt, bis sie schließlich verdreht auf der linken Seite mit einer großen Wunde ausgetreten war. Das Projektil blieb in Richthofens Fliegerweste stecken. Deswegen gilt als gesichert, dass der in niedriger Höhe fliegende Richthofen sofort notlanden musste und wenig später starb.

Die britische Royal Air Force schrieb dem kanadischen Piloten Brown den Abschuss Richthofens zu. Da deutsche Flieger die unbeschädigte Maschine am Boden sahen, ging man davon aus, dass Richthofen lebend gelandet und am Boden entweder gefangen genommen oder erschossen worden sei.

Durch später bekannt gewordene Erkenntnisse über die Art der Verletzung und die Ballistik der tödlichen Kugel ist als gesichert anzunehmen, dass die Kugel von einem der MG-Schützen am Boden kurz vor der Notlandung abgefeuert wurde und nicht von einem Piloten in einem Luftkampf. Es besteht keine Sicherheit, wer die tödlichen Schüsse abgab. Im Allgemeinen werden in diesem Zusammenhang drei Personen genannt:

• Sergeant Cedric Popkin hatte sich als der wahrscheinliche Schütze^[11] bezeichnet und galt entsprechend jahrzehntelang als derjenige, der den Roten Baron abschoss.
• Robert Buie und William John „Snowy“ Evans eröffneten das Feuer auf den roten Dreidecker, als er ihnen direkt entgegenkam. Buie^[12] sagte 1956 aus, er habe einen Treffer in seinem Visier beobachtet, worauf der Dreidecker gelandet sei.

Im Jahr 2001/2002 untersuchte ein Expertenteam, bestehend aus zwei Software-Entwicklern für Flugsimulatoren, einem Ballistikfachmann, einem Gerichtsmediziner, einem Lasertechniker, einem Scharfschützen und einem Historiker, die Vorgänge und kam zu dem Ergebnis, dass von den namentlich bekannten Schützen sowohl Snowy Evans als auch Cedric Popkin den Schuss aus passendem Winkel abgegeben haben konnten. Popkin schrieb in einer handschriftlichen Aufzeichnung jedoch, dass er den Roten Baron traf, als jener direkt auf ihn zuflog, sodass Evans der wahrscheinliche Schütze sei, der den Roten Baron nach seiner Kehrtwende abschoss.^[13] Eine andere Untersuchung kam zu dem Ergebnis, dass Buie und Evans angesichts der rechtsseitigen Einschusswunde Richthofen nicht abgeschossen haben konnten. Da nur Cedric Popkin^[11] sein MG drehte und anschließend aus passendem Winkel auf den roten Dreidecker schoss, ist er wahrscheinlich der Schütze, der Richthofen abschoss.^[14]

Orden und Ehrenzeichen

Deutsches Reich/Bundesstaaten

• Preußisches Militär-Flugzeugführer-Abzeichen
• Ehrenbecher für den Sieger im Luftkampf
• Eisernes Kreuz (1914) II. und I. Klasse am 23. September 1914^[19] bzw. 10. April 1916^[20]
• Herzog Carl Eduard-Medaille mit Schwerterspange am 9. November 1916^[19]
• Ritterkreuz des Königlichen Hausordens von Hohenzollern mit Schwertern am 11. November 1916^[19]
• Pour le Mérite am 12. Januar 1917
• Ritterkreuz des Militär-St.-Heinrichs-Ordens am 16. April 1917
• Roter-Adler-Orden III. Klasse mit Krone und Schwertern am 2. April 1918
• Ritterkreuz I. Klasse des Herzoglich Sachsen-Ernestinischen Hausordens mit Schwertern
• Bayerischer Militärverdienstorden IV. Klasse mit Krone und Schwertern
• Ritterkreuz des Württembergischen Militärverdienstordens
• Hessische Tapferkeitsmedaille
• Kreuz für treue Dienste
• Lippisches Kriegsverdienstkreuz II. Klasse
• Kriegsehrenkreuz für heldenmütige Tat
• Braunschweiger Kriegsverdienstkreuz II. Klasse
• Verwundetenabzeichen (1918) in Schwarz
• Hanseatenkreuze der drei Hansestädte Bremen, Hamburg, Lübeck

Österreich-Ungarn

• Orden der Eisernen Krone III. Klasse
• Österreichisches Militärverdienstkreuz III. Klasse mit Kriegsdekoration
• Feld-Pilotenabzeichen

Bulgarien

• Militärorden für Tapferkeit IV. Klasse am 12. Juni 1917^[21]

Osmanisches Reich

• Eiserner Halbmond
• Silberne Imtiyaz-Medaille
• Silberne Liakat-Medaille

Posthume Ehrungen und Nachwirkung

Göring führte 1935 den „Ehrentag für die deutsche Luftwaffe“ ein, der an Richthofens Todestag bis zum Ende des Nationalsozialismus 1945 begangen wurde. Bereits am 14. März 1935 hatte Hitler einen Erlass herausgegeben, der bestimmte, dass ein Jagdgeschwader mit der Bezeichnung „Jagdgeschwader Richthofen“ aufzustellen sei. Das Jagdgeschwader 2 der Luftwaffe führte vom 1. Mai 1939 bis 7. Mai 1945 den Ehrennamen „Richthofen“.

Auch einer der Traditionsverbände der bundesdeutschen Luftwaffe ist seit 1961 nach Manfred von Richthofen benannt: das heutige Taktische Luftwaffengeschwader 71 „Richthofen“ im ostfriesischen Wittmund, das auch eine Richthofen-Kaserne besitzt. Unter dem Gesichtspunkt der Kontinuität entschied dessen erster Kommodore, Erich Hartmann, seinerzeit, das Abzeichen des Jagdgeschwaders 2 aus dem Zweiten Weltkrieg zu übernehmen, allerdings unter Hinzufügung des NATO-Sterns. Aus Anlass des 100. Todestages Richthofens wurde beim Geschwader im April 2018 ein würdigender Festakt mit Serenade abgehalten.

Im Berliner Bezirk Tempelhof-Schöneberg, im „Fliegerviertel“ in der Nähe des Flughafens Tempelhof, gibt es seit 1936 die nach ihm benannte Manfred-von-Richthofen-Straße.^[22] Auf dem Gelände des ehemaligen Fliegerhorstes in Detmold, der bis in die 1990er Jahre noch als Kaserne von den Briten genutzt wurde, gibt es ebenfalls eine Richthofenstraße sowie in weiteren Städten, darunter Augsburg, Bremen, Günzburg, Landau in der Pfalz, Kiel-Holtenau^[23], Külsheim, Norderney und Wangerooge. In Münster befand sich von 1971 bis 2010 das Lufttransportkommando an der Manfred-von-Richthofen-Straße. Ebenfalls ist eine Richthofenstraße in Ingolstadt im sogenannten Fliegerviertel zu finden, in dem alle Straßen nach berühmten Piloten benannt sind. Des Weiteren war das heutige Friedrich-Engels-Gymnasium, in Berlin-Reinickendorf, von 1939 bis 1945 nach Richthofen benannt. Die Richthofensiedlung in Mülheim an der Ruhr ist nach Manfred von Richthofen benannt.

Die Offiziere aller fliegenden Verbände der Luftwaffe spielen jedes Jahr zu seinen Ehren den „Red Barons Cup“ im Fußball aus.

Seit 2019 ist auf dem israelischen Militärflugplatz Tel Nof die sog. Red-Baron-Staffel stationiert, ein gemischter deutsch-israelischer Verband, in dem deutsche Luftwaffensoldaten in der Handhabung der israelischen Heron-TP-Drohnen geschult werden. Es handelt sich um den einzigen nicht rein israelischen Verband innerhalb der israelischen Luftwaffe. Die deutschen Soldaten gehören zum Taktischen Luftwaffengeschwader 51 „Immelmann“. Die Namensgebung des Kooperationsprogramms zu Ehren Manfred von Richthofens erfolgte durch die israelische Luftwaffe.^[24][25]