Ende 19. Jahrhundert

Die Herren Steinway begannen in einem Hinterhof von 99 Varick Street, wo mit der Baunummer 483 ein Tafelklavier entstand, das die Baunummernzählung von Steinweg-Instrumenten aus Deutschland fortsetzen sollte und das erste in den USA gefertigte Tafelklavier von Steinway wurde. Das Gehäuse war noch von dem angesehenen Klavierbauunternehmen Pirsson eingekauft worden, wo einer der Söhne als Arbeiter beschäftigt gewesen war. Die Steinways mieteten in den folgenden sieben Jahren eine Vielzahl teils heute nicht mehr nachvollziehbarer Werkstätten im Süden Manhattans an, um ihr schnell expandierendes Unternehmen zu betreiben. Eine große Hilfe waren auch die Töchter Steinway, die – obwohl von Vater und Brüdern aus der Unternehmensleitung herausgehalten – sich als Verkaufstalente betätigten. Zunächst fertigten Steinway & Sons Tafelklaviere, die in den USA noch große Verbreitung hatten. Erst drei Jahre nach der Unternehmensgründung, 1856, wurde mit der Baunummer 791 der erste Flügel in den USA hergestellt (im April Fertigung des Gehäuses, im November Politur des Instrumentes).^[13] Schnell stellte sich für Henry E. Steinway mit seinem amerikanischen Familienunternehmen Steinway & Sons der Erfolg ein. 1860 bereits, nur sieben Jahre nach Unternehmensgründung, erbaute man auf einem kompletten Block zwischen der 52. und 53. Straße und der 4th Avenue eine riesige Klavierfabrik, die nach dem Kapitol in Washington den zweitgrößten umbauten Raum des amerikanischen Kontinents umfasste. Frühzeitige Ausstellungserfolge hatten 1855 im Crystal Palace eine hohe Nachfrage nach den außergewöhnlich gut gefertigten Instrumenten erzeugt.

Die ersten Steinway-Flügel wurden ab 1856 zunächst noch als sogenannte „Geradsaiter“ gefertigt. Wesentlicher Schritt zum Erfolg war dann die erfolgreiche Integration des bei Tafelklavieren und Pianinos bereits bekannten kreuzsaitigen Bezuges, mit dem die umsponnenen Saiten des Bassbezuges die Saiten der Mittellage kreuzen (Overstrung Scale, Patent von 1859). Dies verlagert die Schwingungen der Basssaiten mit dem Basssteg mehr zur Mitte des Resonanzbodens hin und erbringt so eine bessere Klangentfaltung. Die Bassüberkreuzung und der einteilig gegossene Rahmen in Kuppelform (Cupola) wurden als wichtigste Merkmale des Steinway-Systems sehr früh von vielen Klavierproduzenten kopiert.

Im Jahre 1866 wurde die von William Steinway entwickelte Steinway Hall in New York eröffnet, eine Kombination aus Konzertsaal und Verkaufsräumen, die, wie sich schnell herausstellte, sehr werbewirksam und erfolgreich war. Konzertbesucher passierten auf ihrem Weg in den Konzertsaal im Obergeschoss zweimal die ausgestellten Klaviere und Flügel. In der Folge von Handelsaktivitäten in Europa und den Erfolgen auf der Weltausstellung in Paris entstand 1866 eine ca. fünf Jahre lang mit der Fa. Mangeot in Nancy betriebene Zusammenarbeit zur Fertigung von Flügeln (Parlor Grand Style II, ca. 220 cm lang) für den französischen und englischen Markt. Steinway lieferte deren Klanganlagen und Mechaniken, Mangeot fertigte die Flügelgehäuse, baute dann die Komponenten ein und vertrieb die komplettierten Instrumente sowie andere aus New York nach Europa verschiffte Steinway-Instrumente dann in Frankreich und Großbritannien.^[14]

William Steinway erwarb auf der benachbarten Long Island Land am Nordstrand und baute dort sowohl eine neue Fabrik, um den Auseinandersetzungen in Manhattan zu entgehen, als auch eine Siedlung für die Arbeiterschaft und – gemeinsam mit einem befreundeten, ebenfalls deutschstämmigen Brauereibesitzer – einen Vergnügungspark. Eine nebenan gelegene Villa des Optikers Pike kaufte er ebenfalls. Diese Villa diente jahrzehntelang den Präsidenten von Steinway als Sommersitz. Die Fabrikation der „Rikers Plant“ begann um 1871 zunächst mit Klaviaturen – und als wesentlicher Fortschritt mit dem Betrieb einer eigenen Gießerei. Die Teile aus der Rikers Plant wurden mit einer Steinway-eigenen Fähre über den East River verbracht und in der Fabrik in Manhattan in der 52. Straße endmontiert. Die eigene Gießerei fertigte dann auch die schwersten Einzelteile der gesamten Klavierbaugeschichte, die massiv dimensionierten Gussrahmen der Konzertflügel, die über 300 Kilogramm wiegen. Hiermit machte Steinway sich von der Zulieferung von Betrieben im Umfeld von New York weiter unabhängig und kaufte letztlich nur noch Holz, Filz, Roheisen und Draht zu – alles andere in der Klavier- und Flügelherstellung entstand in eigener Fertigung.

Eine weitere Steinway Hall in London sollte 1875 folgen, einschließlich einer Fertigung von Flügeln, die aber nur über wenige Monate betrieben und zugunsten einer dann in Hamburg installierten Fabrikation fallengelassen wurde. 1875 wurde auch die Fertigung der Centennial Concert Grands begonnen, die mit ihrer erstmals verwendeten Vollgussplatte mit Stimmstockabdeckung und dem von C. F. Theodore Steinway zusammen mit dem Physiker Hermann von Helmholtz entwickelten System der Duplex-Skala im Jahr darauf als weltbeste Flügel auf der Weltausstellung in Philadelphia prämiert wurden. Ein Zeitgenosse von Franz Liszt benannte sie in einer angesehenen Musikzeitschrift als „Stradivari der Klaviere“. Richard Wagner erhielt anlässlich der Eröffnung seines Festspielhauses 1876 einen solchen Konzertflügel zum Geschenk. Diese 424 Instrumente, die schwersten und aufwendigst gebauten Serieninstrumente der Unternehmensgeschichte, sind unmittelbare Vorgänger der seit 1884 zu Zehntausenden nahezu unverändert gebauten, weltweit erfolgreichsten Konzertflügel des Modells D-274.

Der Klang und die robuste Bauweise von Steinway-Instrumenten setzten sich immer stärker durch. Aufgrund der großen Nachfrage wurde im Jahre 1880 eine zweite Fabrik in Hamburg eröffnet, um den europäischen Markt zu versorgen und um dort mit den europäischen Wettbewerbern zu konkurrieren. Mit der Gründung der Hamburger Steinway’s Pianofortefabrik wurden 1880 erstmals wieder Steinway-Klaviere in Deutschland produziert. Hier sollte der Bedarf für den europäischen Kontinent abgedeckt werden. Die Verwaltung war in der Schanzenstraße im Stadtteil Sternschanze untergebracht. Die Gründerväter William und C. F. Theodore sahen im Hamburger Freihafen einen Wettbewerbsvorteil. Erster Direktor der Hamburger Fabrik wurde C. F. Theodores enger Mitarbeiter Arthur von Holwede. C. F. Theodore leitete alle europäischen Operationen, während William, der Vorstandsvorsitzende, wieder zurück nach New York ging.

Die Hamburger Fabrik – zunächst im persönlichen Eigentum von William und C. F. Theodore – montierte anfangs lediglich aus New Yorker Zulieferungen, stellte sich aber mittels europäischer Zukaufteile stets eigenständiger auf, bis dann seit ca. 1906 das Hamburger Werk komplett selbständig fertigen konnte. Die Zulieferungen von New York an Hamburg, die Verrechnungspreise hierfür und die damals günstigere Preisgestaltung von in Hamburg gefertigten Instrumenten als interne Konkurrenz zu New Yorker Instrumenten waren zum Gegenstand familiärer und dann auch gerichtlicher Auseinandersetzungen mit einem Vertreter der Enkelgeneration geworden, welche die späten, ansonsten höchst erfolgreichen Lebensjahre von William Steinway überschatteten.

Erstes Drittel des 20. Jahrhunderts

Anfang 1900 stellte sich ein neues System zur Reproduktion von Klaviermusik als Verkaufsschlager heraus. Steinway belieferte in den folgenden Jahren Hersteller von mechanischen Einbausystemen für Reproduktionsklaviere, z. B. M. Welte & Söhne aus Freiburg, die das berühmte System Welte-Mignon einbauten, sowie die Aeolian Company, die das Duo-Art-System entwickelt hatte, mit Klavieren und Flügeln.

Im Jahre 1903 wurde das 100.000. Instrument fertiggestellt, ein Konzertflügel in Sonderausführung, der als Geschenk an das amerikanische Volk ging und 35 Jahre lang im Weißen Haus in Gebrauch war. Der Flügel wurde 1938 durch das Instrument mit der Seriennummer 300.000 ersetzt, ebenso ein Konzertflügel in Sonderausführung, der bis heute im Weißen Haus steht.^[15][16] Diese sogenannten Art Case Pianos wurden ein weiteres Geschäftsfeld von Steinway. Die Kunstinstrumente wurden für viele berühmte Familien gefertigt. Auch Künstler und Architekten verewigten sich in Gehäusen von Steinway & Sons-Flügeln und -Klaviere.

Die Kapazität der Produktion wurde aufgrund der hohen Nachfrage zunächst ständig ausgeweitet. Steinway baute auf dem Ditmars-Hügel in Queens, etwa drei Kilometer südlich des Strandes, eine weitere Fabrik, die Ditmars Plant. Als dann in Folge des Black Friday die Nachfrage in den USA zum Erliegen kam, wurden sowohl die noch recht junge Ditmars Plant als auch die Fabrik in Manhattan aufgegeben und die amerikanische Fertigung von Steinway-Instrumenten komplett in der Rikers Plant durchgeführt, wo sie auch heute noch angesiedelt ist.

Eine neue Produktionsstätte im Hamburger Stadtteil Bahrenfeld führte seit 1928 zur Erweiterung der Kapazität.

Zweiter Weltkrieg

Während des Zweiten Weltkrieges wurden im Werk in New York Lastensegler aus Holz gebaut, um sie im Krieg in Europa einzusetzen. Außerdem wurde noch eine besondere Klaviereinheit gefertigt, das Victory Vertical oder G. I. Piano, ein olivgrünes kleines Klavier, welches, zusammen mit dem Hocker in einer Kiste verpackt, aus dem Flugzeug abgeworfen werden konnte, um die GIs mit Musik zu versorgen.^[17][18]

Das Werk in Hamburg wurde, da es sich in amerikanischen Händen befand, faktisch stillgelegt, von 1941 bis 1944 wurden dort nur ca. 100 Instrumente pro Jahr gebaut, die Holzvorräte wurden zu Gewehrkolben und Särgen verarbeitet. Gegen Ende des Kriegs wurde das Hamburger Werk von Bomben getroffen und schwer beschädigt. Die Produktion von Instrumenten wurde in Hamburg erst 1948 wieder aufgenommen.

1960er- bis 1990er-Jahre

In den USA machten Probleme mit einer 1961 in die New Yorker Produktion eingeführten Neuerung von sich reden: mit der Permafree-Buchsenlagerung wurden die hundertfachen winzigen Lagerungen von Hämmern und Repetitionsgliedern im Innern der Flügelmechanik von Filz auf Teflon umgestellt. Da Teflon auf Veränderungen der Luftfeuchtigkeit weit weniger reagiert als das umgebende Holz, kam es teils zu störenden Klickgeräuschen, deren Ursache jedoch lange unerkannt blieb, weil sie meist nur zu bestimmten Jahreszeiten auftraten. 1982 verabschiedete sich Steinway von den Teflon-Buchsen und führte wiederum Filz ein, nun mit einem Teflon enthaltenden Spezialschmierstoff imprägniert.

In Hamburg wurden in den 1960er-Jahren weit über 1000 Flügel im Jahr hergestellt und verkauft. Die Lieferzeit für einen Steinway-Flügel betrug ab Bestellung oft mehr als ein Jahr. In den folgenden Jahren wurden aber Investitionen vernachlässigt, was dazu führte, dass für den modernen Markt benötigte Produktionsstätten veraltet waren und man nicht in der Lage war, auf Nachfrage des Marktes höhere Stückzahlen zu produzieren. Das Unternehmen Steinway war dadurch nicht mehr länger lukrativ genug. Wegen des Kapitalbedarfs und aus Problemen um eine Familiennachfolge traf die Familienleitung von Steinway den Entschluss, zu verkaufen. 1972 ging das Unternehmen in den Besitz des amerikanischen Medienunternehmens Columbia Broadcasting System (CBS) über, zu der z. B. auch Fender-Gitarren und Electro-Musik gehörten. Henry Ziegler Steinway, der letzte Steinway in der Geschäftsleitung, blieb auch für CBS und Nachfolger als angestellter Manager an Bord; er widmete sich mit den Jahren mehr und mehr repräsentativen Aufgaben. 1985 verkaufte CBS das Unternehmen an drei Bostoner Unternehmer der Birmingham-Familie. Diese gründeten eine neue Holdinggesellschaft, die Steinway Musical Properties.

1988 wurde das Steinway-Instrument mit der Nummer 500.000 gefertigt. In das Sondermodell sind die Unterschriften von mehreren Hundert Steinway Artists eingraviert. Im Jahre 1995 fusionierte Steinway & Sons mit Selmer Company zum größten Musikinstrumentenhersteller der USA mit dem Namen Steinway Musical Instruments mit Sitz in Queens, New York. Von 1996 an wird Steinway Musical Instruments an der New Yorker Börse (NYSE) unter LVB (Ludwig van Beethoven) geführt. Das Unternehmen ist zu 100 % an seinen Tochtergesellschaften Steinway Piano Company und Conn-Selmer beteiligt.

21. Jahrhundert

Im Jahre 2003 feierte Steinway & Sons in der New Yorker Carnegie Hall das 150-jährige Bestehen mit drei großen Konzerten der Musiksparten Klassik, Jazz und Pop. 2005 feierte dann auch die Fabrikation in Hamburg ihr 125-jähriges Bestehen in der Laeiszhalle in Hamburg. Zu den Gratulanten gehörten zahlreiche Steinway-Händler aus der ganzen Welt, der Steinway Artist Lang Lang und der damalige Erste Bürgermeister der Stadt Hamburg Ole von Beust.

Im Jahre 2013 wurde Steinway Musical Instruments, und damit auch Steinway & Sons, für 512 Millionen US-Dollar an den Hedgefonds-Manager John Paulson verkauft. Paulson versicherte, dass sich an der Qualität der Musikinstrumente nichts ändern werde.^[8] Bloomberg meldete im August 2018, dass der Mischkonzern China Poly Group interessiert sei, Steinway Musical Instruments zu erwerben. Der Verkaufspreis werde auf rund eine Milliarde US-Dollar taxiert.^[19][20]

2020 waren etwa 40 Prozent aller neuen Flügel mit einem System namens Spirio ausgerüstet. Spirio-Flügel können selbst spielen; die Stärke des Anschlags wird fein dosiert: 1024 Stärken sind möglich.^[21] (siehe auch Reproduktionsklavier#Spirio)