Fatu Hiva (1937)

Seit seiner Kindheit hatte Heyerdahl vom „natürlichen“ Leben geträumt. Mit seiner ersten Frau Liv verwirklichte er diesen Traum 1937 auf der Insel Fatu Hiva im südlichen Teil der Marquesas-Gruppe. Dort und auf der 100 km NNW gelegenen „Nachbarinsel“ Hiva Oa verbrachten sie mehr als acht Monate, wobei sie auf technische Hilfsmittel weitgehend verzichteten. Der Versuch, auch auf Medikamente zu verzichten, hätte allerdings fast im Fiasko geendet. Auf Fatu Hiva ohne jede medizinische Betreuung, mussten sie unter abenteuerlichen Bedingungen in einem altersschwachen Rettungsboot nach Hiva Oa segeln, kehrten aber nach einigen Wochen nach Fatu Hiva zurück.

Neben dem Versuch, den Kindheitstraum zu verwirklichen, standen für Heyerdahl anfangs zoologische Untersuchungen im Mittelpunkt. Nachdem er auf den beiden besuchten Inseln steinerne Artefakte (Statuen und Flachreliefs) gefunden hatte, die Ähnlichkeiten mit Statuen in Südamerika aufwiesen, und ihm außerdem ein alter Einheimischer von der mythischen Herkunft seines Volkes aus dem Osten erzählte, begann Heyerdahl die zwar bekannte aber als unglaubwürdig bezeichnete These einer Besiedelung Polynesiens aus dem Osten zu vertreten, was sein Leben grundsätzlich veränderte: Ab jetzt widmete er sich der Ethnologie und der Archäologie.

Zur sechswöchigen Rückreise schiffte sich das Paar am 27. Dezember 1937 in Tahiti ein – am Jahrestag der Abreise aus Oslo.^[10]

Bella Coola (1939–1940)

Um sein nahezu publikationsreifes englischsprachiges Manuskript zur Besiedlung Polynesiens zu vollenden, reiste Heyerdahl an die Nordwestküste Kanadas. Es gab damals mindestens zwei relevante einander widersprechende Thesen: Der Neuseeländer Sir Peter Buck vertrat die Ansicht, Polynesien sei über Melanesien besiedelt worden, mit der scheinbar einzigen Begründung, dass dies keinesfalls über Mikronesien geschehen sein könne. Dem widersprach der Ethnologe Alfred Métraux, weil Blutgruppen von Melanesiern und Polynesiern nicht zusammenpassten. Heyerdahl erklärte aufgrund seiner Kenntnisse über Meeresströmungen beide Fachmeinungen für überflüssig (!), da der Philippinenstrom (Japanstrom) von Asien Richtung Nordwestamerika verläuft, wo er dann nach Hawaii und Polynesien abbiegt. Einen Großteil der Strecke von Amerika nach Polynesien hätten die Seefahrer neben der Strömung auch den Passatwind im Rücken gehabt. Diesen möglichen Verlauf der Besiedelung hatte zuvor noch niemand bedacht, obwohl bekannt war, dass eine maritime Bevölkerung der Inseln Britisch-Kolumbiens aus Asien gekommen sein musste und noch in der Steinzeit lebte, als erste Europäer eintrafen.^[11]

Zunächst studierte Heyerdahl in Vancouver Material, das es in Norwegen nicht gab:

Fotos und Objekte aus dem Bella-Coola-Tal erinnerten frappant an polynesische Arbeiten. Weitere Übereinstimmungen von Polynesiern und Ureinwohnern der Nordwestküste Amerikas waren das Fehlen von Keramik und Webarbeiten, Erdöfen zur Speisenbereitung, Kleidung aus Rinde, die in Wasser eingeweicht und dann mit Schlegeln weichgeklopft wurde, Steinäxte, Ähnlichkeiten bei Angelhaken, Streitkeulen, Musikinstrumenten und anderen Gebrauchsgegenständen, seetüchtige Doppelkanus sowie ähnliche Gebräuche. Heyerdahl ließ sich also in Bella Coola nieder, um seine Forschungen vor Ort zu vervollständigen.

Ein Artikel der New York Times über Heyerdahls Arbeit wurde gleichzeitig mit einem vernichtenden Kommentar der populären Ethnologin Margaret Mead abgedruckt, was den Auftakt zu jahrelangen Anfechtungen von Heyerdahls Theorien gab.^[13]

Kon-Tiki (1947)

Weltweit bekannt wurde Heyerdahl durch seine Kon-Tiki-Expedition. Sie bewies, dass es den präkolumbischen Indianern Südamerikas technisch möglich war, Polynesien zu besiedeln. Heyerdahl hielt eine Besiedlung Polynesiens von Asien aus zwar nicht für unmöglich, aber für schwieriger, da sie gegen die Richtung des Humboldtstromes und des Passatwindes verlaufen müsste.

Für die Expedition gingen Heyerdahl und sein Team nach Peru, um aus vor Ort gewinnbaren Baumstämmen aus Balsa-Holz und nur mit Material, das auch den Ureinwohnern verfügbar gewesen sein musste, ein Floß zu bauen. Die moderne Ausrüstung beschränkte sich auf die Funkanlage, ein Schlauchboot, Überlebensausrüstung sowie Navigationsmittel und eine Filmkamera zur Dokumentation des Experiments, das auch Informationen zum Überleben auf See geben sollte. Neben frischer Nahrung wie etwa Kokosnüssen wurden auch Konserven und ein Planktonnetz mitgeführt. Die Überfahrt bewies jedoch, dass die Teilnehmer auch vom Fischfang allein überlebt hätten. Der Dokumentarfilm über die Expedition wurde mit einem Oscar ausgezeichnet.

Heyerdahl wies durch diese Reise nach, dass ein Floß aus frisch geschlagenem Balsaholz etwa zwei Jahre schwimmfähig sein könnte. Während der Fahrt fand man auch heraus, dass ein derartiges Fahrzeug mittels Segelstellung und Guaras (Steckschwertern) leidlich gesteuert werden könnte. Sogar Aufkreuzen wäre, wenngleich mit sehr bescheidenem Erfolg, möglich gewesen. Der Verzicht auf moderne Hilfsmittel rettete letztlich die Expedition. Man hatte Heyerdahl dringend empfohlen, die Verbindung der Balsastämme aus Sicherheitsgründen auf solide Eisenketten zu ändern und nicht zu präkolumbischen Stricken zu greifen. Auf hoher See zeigte sich aber, dass die Stricke mit dem Holz arbeiteten, Ketten das Floß aber praktisch bei den Eigenbewegungen der Balsastämme zersägt hätten.

Im Jahr 1952 wurde Heyerdahl zum XXX. Internationalen Amerikanistenkongress in Cambridge eingeladen. Das Publikum, großteils internationale Wissenschaftler, ging davon aus, dass dies Heyerdahls letzte Konfrontation mit der Fachwelt sein würde. Umso erstaunter war man, dass ein vermeintlicher Abenteurer den Fachgelehrten Paroli bieten konnte.^[14] Bereits der erste Vortrag war gut besucht und beeindruckte das Publikum. Bei der folgenden Diskussion gab es keinen Angriff, Beifall aber erst, nachdem der Diskussionsleiter, der dänische Wissenschaftler Professor Kaj Birket-Smith, skeptisch gegenüber Heyerdahls Theorien, die ungewöhnliche Bedeutung der Forschungsarbeit Heyerdahls hervorgehoben hatte.^[15] Nach dem dritten Vortrag erklärte der kanadische Anthropologe Professor Reginald Ruggles Gates, dass neueste Ergebnisse der Blutforschung für die Auffassung Heyerdahls sprachen. Alfred Métraux musste jetzt zugeben, dass Heyerdahl in der Fachwelt nicht zuletzt wegen seiner Kritik schlecht behandelt worden war, blieb aber weiterhin skeptisch und gab damit den Ton für zukünftigen Umgang mit Heyerdahls Arbeiten an: Sie wurden sehr kritisch zur Kenntnis genommen, vor allem weil er bekannte Gegenargumente zu seinen Thesen regelmäßig ausgeblendet habe.^[16]

Galápagosinseln (1952–1953)

Das Foto der Statue eines „Langohrs“ verlockte Heyerdahl zu einer Expedition, auf der er erstmals von dem später renommierten Archäologen Arne Skjølsvold (damals Student) begleitet wurde. Zwar erwies sich die Spur über die Statue als irrig (Heinz Wittmer, deutscher Bewohner der Galapagos, hatte sie „zum Vergnügen seiner Kinder“ angefertigt),^[17] doch erbrachten die Grabungen rund zweitausend Keramikscherben aus unterschiedlichen Gegenden und Kulturepochen von Nordperu und Ecuador. Die ältesten Funde entstammen der Mochica-Kultur (300–800 n. Chr.) und der Tiwanaku-Kultur (540–900 n. Chr.). Die Ursprungsgebiete der Keramiken erstrecken sich auf einem 1500 km langen Küstenstreifen Südamerikas. Anhand der Datierung der Scherben mussten die Inseln über einen Zeitraum von mehr als 1000 Jahren von Südamerikanern besucht worden sein. Das Buch, das Heyerdahl und Skjölsvold dazu veröffentlichten, erhielt keine Rezension und wurde von der Fachwelt kaum zur Kenntnis genommen.^[18]

Manche amerikanische Gelehrte begannen dennoch zu bezweifeln, dass die großen Indianerkulturen ganz so isoliert gewesen seien wie man bisher geglaubt hatte. Hinweise auf eine direkte Seeverbindung zwischen Mexiko und Peru/Ecuador ergaben sich durch archäologische Funde von Samuel Kirkland Lothrop, Michael D. Coe und anderen.

Peru, Bolivien, Kolumbien (1954)

Feldstudien von vor-inkaischen Ruinenstädten vom Titicacasee (Peru) ausgehend über Bolivien bis nach Kolumbien.

Osterinsel (1955–1956; 1986–1988)

Archäologische Expeditionen; für die erste wurde ein Grönlandtrawler samt Crew ein ganzes Jahr lang gechartert (die Osterinsel wurde damals bloß einmal jährlich von einem chilenischen Kriegsschiff angelaufen; einen Expeditionstrupp samt Ausrüstung hätte man anders nicht auf die Insel gebracht).

Die Expedition sollte der These nachgehen, dass es auch eine Einwanderungswelle aus Südamerika gegeben habe. Diese Theorie stützte Heyerdahl darauf, dass das am Titicacasee für die Boote verwendete Totora-Schilf (Schoenoplectus californicus) identisch ist mit dem Schilf, das das Osterinselvolk im Kratersee anpflanzte und für ähnliche Boote nutzte. Ebenfalls aus Südamerika stammen der Toromiro-Baum, Lycium carolinianum (Busch mit essbaren Beeren), Cyperus vegetus (Frischgrünes Zypergras, essbare Wurzeln), Flaschenkürbis, Paprika und Persicaria acuminata (Knöterich-Art), eine Süßwasserpflanze, die in Peru und auf der Osterinsel medizinisch verwendet wird. Auch wurde das wichtigste Grundnahrungsmittel, die Süßkartoffel (deren Herkunft aus Südamerika bewiesen war), von den Insulanern ebenso Kumara genannt wie in Peru, und ein Name konnte wohl nicht ohne Menschen übers Meer gekommen sein.

Belegt ist auch, dass der spanische Kapitän de Cadres im 16. Jahrhundert von einem Indianer genaue Anweisungen für die Fahrt zur Osterinsel bekam. Genannt wurden die am besten geeigneten Häfen für den Start, Arica und Ilo, weiter die Dauer bis zu dem unbewohnten Vogeleiland Salas y Gómez, zwei Monate. Dann muss diese Insel links liegen gelassen werden. Die Reise wird vom Passatwind und vom südlichen Bogen des äußeren Peru-Stromes begünstigt.

Zwar bestehen aus den genannten Gründen keine Zweifel an indianischen Kontakten zur Osterinsel, neuere archäologische, genetische und sprachwissenschaftliche Erkenntnisse haben aber die Theorie der Erstbesiedelung von Südamerika aus widerlegt.

Heyerdahl führte auch praktische Experimente mit den Moai durch. Diese waren bei seiner Ankunft entweder umgestürzt, halb unter jahrhundertealten Ablagerungen vergraben, oder unvollendet. Er ließ eine Gruppe von Insulanern mit den in den Steinbrüchen gefundenen Faustkeilen an den unvollendeten Steinfiguren arbeiten und einige vollendete Statuen aufrichten.

Das Buch Aku-Aku über die erste Expedition erschien im September 1957 und wurde wieder ein großer Publikumserfolg. Die wissenschaftliche Auswertung dauerte lange, da die Archäologen (Edwin N. Ferdon Jr., New Mexico; Gonzalo Figueroa García-Huidobro, Chile; William Mulloy, Wyoming; Arne Skjølsvold, Stavanger, später Oslo; Carlyle S. Smith, Kansas) nicht nur um die halbe Welt verstreut, sondern auch mit eigenen Projekten befasst waren. Der erste Band von Archeology of Easter Island erschien 1961, gerade rechtzeitig um die Delegierten des 10. Kongresses der Pacific Science Association tief zu beeindrucken – geradezu in der „Höhle des Löwen“, Honolulu, wo Heyerdahls wichtigster Gegner Peter Buck jahrzehntelang gewirkt hatte: Der Kongress verabschiedete eine Resolution, der zufolge ab sofort Südamerika bei Forschungen zur Besiedlung des pazifischen Raums eben soviel Beachtung wie bisher Südostasien finden solle, und wählte dafür eine sechsköpfige Kommission, der auch Heyerdahl angehörte. Erst jetzt konnte Heyerdahl sich als anerkannten Wissenschaftler sehen. Im selben Jahr erhielt er das Ehrendoktorat der Universität Oslo.^[19]

Pitcairn, Raivavae, Hiva Oa, Nuku Hiva (1956)

Auf dem Rückweg von der Osterinsel wurden von der Expedition noch die Inseln Pitcairn, Raivavae, Hiva Oa und Nuku Hiva besucht. Die letzten drei sind weitere Inseln, auf denen Monumentalstatuen existieren. Auf Pitcairn sind nur noch unbedeutende Reste früherer Statuen übrig geblieben, Überlieferungen von Reisenden aus dem 19. Jahrhundert deuten die einstige Existenz von vier Figuren an.

Ra (1969) und Ra II (1970)

Heyerdahl versuchte 1969 mit dem nach dem Vorbild ägyptischer Reliefs und Wandmalereien und als Grabbeigabe gefundener Tonmodelle entworfenen Papyrusboot Ra von Safi in Marokko aus im Äquatorialstrom und im Nordostpassat Amerika zu erreichen.

Er ließ das Boot zwar von versierten afrikanischen Schilfbootbauern aus dem Volk der Buduma vom Tschadsee bauen, nahm dabei aber vielerlei Probleme in Kauf: Am Tschadsee waren Boote weitaus kleiner, wurden bloß für Tagesfahrten genutzt und dann ins Trockene gebracht. Zum Aufstellen, damit sie gut trockneten, waren diese Boote achtern rechtwinkelig abgeschnitten. Der bogenförmige Achtersteven der ägyptischen Vorlagen wurde von den Buduma für „Zierrat“ gehalten und nur widerwillig angebaut. Weitere Konstruktionsmängel, etwa das unterdimensionierte Doppelruder, die Steuerung, die während der Überfahrt mehrfach brach, ungeeignete Verzurrung des Schilfs und das zusehends absinkende und damit bremsende Heck führten letztlich zum Abbruch der Reise.^[20][21] Es sollte sich zeigen, dass der bogenförmige Achtersteven der ägyptischen Vorbilder keineswegs zur Zierde angebaut wurde, auch hatte das auf ägyptischen Abbildungen zu sehende Seil von der Spitze des Bogens zum Heck nicht den Sinn, den Bogen des Hecks auszuformen, sondern ein Absinken des Hecks zu verhindern. Da die Buduma dieses Seil an dem von ihnen für überflüssig gehaltenen Achtersteven aber nicht anbrachten, sackte das Heck überhaupt erst ab. 960 Kilometer vor dem Ziel Barbados war das Fahrzeug – im Gegensatz zu den in Fachkreisen vorhergesagten „rund 14 Tagen“ – noch immer schwimmfähig und hatte hinreichend Proviant in Reserve, war aber wegen der Konstruktionsmängel dabei, sich aufzulösen.^[22]

Nach den Erfahrungen aus dem ersten Experiment ließ Heyerdahl die etwas kleinere Ra II von Anden-Indianern vom Titicaca-See bauen, weil er inzwischen zur Überzeugung gekommen war, dass deren Schiffbautechnik der ägyptischen näher sei als die aus dem Inneren Afrikas.

Ra II stach am 17. Mai 1970, wieder von Safi aus, in See und erreichte Barbados am 12. Juli. Während der Expeditionen dokumentierte die Mannschaft im Auftrag der UNO durch regelmäßige Sammlung von Proben die Meeresverschmutzung, auf die Heyerdahl bereits nach der Reise der Ra aufmerksam gemacht hatte. Dies hatte eine Resolution der UNO zur Folge.

Tigris (1977)

Auch Ra II war aus der Sicht der Reisenden unbefriedigend gewesen: Das Schiff war zuletzt dermaßen mit Wasser vollgesogen, dass nur noch der Aufenthalt auf dem Kajütdach trockenen Fußes möglich war. Dieses Problem hatte sich für die heutigen Anwohner des Titicacasees und des Tschadsees nie gestellt, da diese ihre Schilfboote nur zum Gebrauch zu Wasser ließen. Erst die Einwohner des Zweistromlands machten den Forscher darauf aufmerksam, dass das dort genutzte Berdi-Schilf, um möglichst lange Auftrieb zu erhalten, zu einer bestimmten Jahreszeit geschnitten werden muss – konkret im August. Damit konnte die Reise mit dem Schilfboot Tigris von Al Qurnah (Irak) über die Indusmündung (Pakistan) nach Dschibuti fünf Monate dauern.^[23] Die Tigris wäre noch länger seetüchtig gewesen, doch wegen der damaligen kriegerischen Lage am Horn von Afrika (Ogadenkrieg), die eine Einfahrt ins Rote Meer verhinderte, wurde die Reise abgebrochen und das Schilfboot vor Dschibuti als Protest gegen den Krieg in der Region verbrannt.

Malediven (1982, 1983, 1984)

Drei archäologische Expeditionen Heyerdahls zu den Malediven gingen Artefakten aus der Zeit vor der Islamisierung der Malediven nach. Auf der Insel Toddu, an der Nordspitze des Alifu Atolls, westlich und nahe Male, wurde eine monumentale Buddhastatue gefunden, die den ersten Besuch Heyerdahls im November 1982 auslöste. Islamische Fanatiker hatten sie allerdings vor Eintreffen des Forschers zerstört.

Ausgrabungsleiter Arne Skjölsvold (Universität Oslo) konnte anhand der Radiokarbonmethode die Erbauung der Tempelanlage von Nilandu auf die Zeit um 500 n. Chr. datieren, wobei ältere in der Füllung der Baufragmente gefundene Artefakte nicht datiert werden konnten. Dies betrifft insbesondere ziegelartige Blöcke aus rötlichem Kalkstein, welche die Expedition am Zentrum der Basis der Hawitta fand.

Postuliert wurde eine Erstbesiedelung der Malediven aus der Harappa-Kultur im Industal, insbesondere von Lothal aus.

Auch auf der Insel Gan (Gaaf-Atoll) wurde eine Hawitta bearbeitet.

Insbesondere verwiesen vielfach ausgegrabene Phallusskulpturen auf die ältere Kulturepoche. Außerdem wurden bei vielen Gräbern in Lothal Kaurimuscheln (Cypraea Moneta) als Grabbeigaben entdeckt.

Der Archäologe Öystein Johansen entdeckte auf der Insel Vadu auf dem Lagunengrund Topfscherben mit jungsteinzeitlichen Töpferwaren, die eine weitaus frühere Besiedelung der Malediven nahelegen.

Tucumé, Peru (1988–1993)

Ausgrabungen an 26 Pyramiden der Vor-Inka-Hochkulturen der Moche (200 v. Chr. bis 750 n. Chr.), Lambayeque und Chimu, größte Pyramidenansammlung Südamerikas.

Die Küstenbewohner Perus waren hervorragende Seefahrer. 1527 wurde von den Spaniern ein Floß gekapert, das 20 Personen an Bord und ein Fassungsvermögen von 36 Tonnen brutto hatte. Es gab aber auch einen sehr großen Floßtyp, der 60–70 Tonnen befördern konnte. Mindestens 1000 Jahre vor Ankunft der Spanier wurden durch Flöße Waren aus Ecuador, Panama und Chile nach Peru transportiert.

Güímar, Teneriffa (1990–1998)

1990 startete Heyerdahl mit Hilfe der Reederfamilie Olsen ein internationales archäologisches Projekt, um die Stufenpyramiden von Güímar auszugraben. Dafür wurde 1992 die Stiftung FERCO (Foundation for Exploration and Research on Cultural Origins) gegründet, deren Vorsitzender zunächst Heyerdahl war.^[24]

Grabungen der Universität La Laguna, Teneriffa, wiesen jedoch eindeutig das 19. Jahrhundert als Entstehungszeit der Stufenpyramiden nach.^[25][26][27]

1998 wurde, nach Abschluss der Grabungen, das 65.000 Quadratmeter große Areal der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Ein Informationszentrum informiert seither die Besucher über Heyerdahls Forschungsreisen und seine Hypothesen. Zwei Pavillons zeigen Ausstellungen über Heyerdahl und Modelle seiner Fahrzeuge, unter anderem einen 1:1 Nachbau der Ra II.

Trotz der vorgelegten eindeutigen Grabungsergebnisse scheint Heyerdahl „eine mögliche Beziehung zwischen der Existenz der Pyramiden und den vorspanischen Zivilisationen von Teneriffa“ nie vollkommen ausgeschlossen zu haben.^[28]

Pietraperzia, Sizilien (2000–2002)

Archäologische Erforschung einer möglichen Pyramidenstruktur in den Jahren 1955–1956.

Asow, Russland (2001–2002)

Archäologisches Projekt „Suche nach Spuren Odins“.

Gobustan, Aserbaidschan (~1981)

Im August 1981 reiste Heyerdahl zum ersten Mal nach Baku, Aserbaidschan. Mehrmals hatte er vorher Expeditionen und archäologische Funde in Gobustan (Aserbaidschan), an einem historischen Ort der Weltgeschichte, gemacht. In seinem letzten Buch „Auf der Suche nach Odin“ zog er mit Hilfe verschiedener Argumente und Auswertungen von Materialien die Schlussfolgerung, dass die Geschichte und Entwicklung der Wikinger auch in Aserbaidschan gesucht werden muss. Demnach sind dort Antworten auf Fragen nach der Entstehung der heutigen Nordvölker zu finden.

„Die für die restliche Welt unentdeckte Geschichte und Kultur, die ich in Aserbaidschan gefunden habe, ist weit älter als die Geschichte von Mesopotamien.“

Bilder, die Heyerdahl in Gobustan ans Licht brachte und analysierte, zeigen überraschende Gemeinsamkeiten der dortigen und der alten skandinavischen und englischen Geschichte.