Jugend und schulische Laufbahn

Gerhard Zeiler wurde zusammen mit seinem Zwillingsbruder Helmut am 20. Juli 1955 als Sohn von Dorothea und Hans Zeiler in Wien-Ottakring geboren. Von 1961 an besuchte Zeiler in Wien Volksschule und Gymnasium und maturierte 1973. Anschließend studierte er Psychologie, Soziologie und Pädagogik. Im Jänner 1979 wurde er wissenschaftlicher Assistent im Österreichischen Institut für Berufsbildungsforschung. Nebenbei arbeitete er als freier Journalist.

Einstieg in die Politik

Im November 1979 wurde Zeiler Pressesekretär und Pressesprecher des Ministers für Unterricht und Kunst, Fred Sinowatz (SPÖ). Als dieser 1983 österreichischer Bundeskanzler wurde, behielt Zeiler diese Position, auch unter Sinowatz’ Nachfolger Franz Vranitzky, bis zum Oktober 1986 bei.

ORF (Generalsekretär)

Im November 1986 wurde Zeiler Generalsekretär des ORF – eine Position, die traditionell als Verbindungsstelle zwischen dem öffentlich-rechtlichen Rundfunkunternehmen (das damals noch eine Monopolstellung hatte) und der Politik gilt. Diese Stelle bekleidete Zeiler unter dem Intendanten Thaddäus Podgorski bis zum Dezember 1990.

Tele 5

Auf Empfehlung des österreichischen Geschäftsführers von RTL plus, Helmut Thoma, wurde Zeiler im Jänner 1991 Geschäftsführer des 1984 als Musicbox gestarteten Senders Tele 5 in München. Gemeinsam mit seiner Programmdirektorin Kathrin Zechner, der heutigen ORF-TV-Direktorin, startete er erfolgreiche Formate wie Ruck Zuck, Bim Bam Bino und Hopp oder Top. Als Leo Kirch 1992 entschied, Tele 5 in der bestehenden Form als Hauptkonkurrent für ProSieben vom Markt zu nehmen und in das Deutsche Sportfernsehen (DSF) umzuwandeln, endete Zeilers Tätigkeit am 31. Dezember 1991.^[3]

RTL II

Trotz eines sehr lukrativen Angebotes von Leo Kirch, einen Jahresurlaub zu nehmen, entschied er sich für den – abermals von Helmut Thoma vermittelten – Posten des Geschäftsführers des neuen Fernsehkanals RTL II. Dort war Zeiler bis August 1994 zunächst in Köln und anschließend in München tätig.

ORF (Generalintendant)

1994 wurde Gerhard Zeiler Generalintendant des ORF und leitete als Unternehmens-Sanierer eine programmliche und strukturelle Reorganisation des Unternehmens ein. Sein primäres Ziel war es, die Programme des ORF so zu positionieren, dass sie auch der zunehmenden Konkurrenz durch private Anbieter und deutsche Sender standhalten können.

RTL TV

1998 übernahm Zeiler, als Nachfolger seines Landsmannes Helmut Thoma, die Geschäftsführung von RTL Television und ernannte Frank Berners zum Programmdirektor des Senders. Mit dem Motto „Ich kämpfe um jede Mark!“ erzielte er schon bald große Erfolge. Schon 1999 wetterte der deutsche Journalist und Fernsehmoderator Geert Müller-Gerbes: „RTL macht im Gegensatz zur landläufigen Meinung nicht mehr Fernsehen, sondern Gewinn“. Außerdem sagte er, das Programm werde nur „billigend in Kauf genommen“.

2000 wurde Zeiler Mitglied des Aufsichtsrates der RTL Group, zwei Jahre später auch des französischen Privatsenders M6. Im November 2004 trat Zeiler seine Geschäftsführerfunktion bei RTL Television an den Luxemburger Marc Conrad ab, übernahm sie jedoch im Februar 2005 nach heftigem Streit erneut, um sie im September 2005 schließlich an Anke Schäferkordt abzugeben und sich seinen Tätigkeiten bei der RTL Group voll widmen zu können.

RTL Group

Nach dem Abgang des Bertelsmann-Vorstandsvorsitzenden Thomas Middelhoff wurde Zeiler im März 2003 Chief Executive Officer (CEO) der RTL Group, der Holding aller 45 TV- und Radiosender (32) weltweit.^[4] Unter seiner Führung expandierte die RTL Group in neue Länder wie Russland, Spanien und Kroatien. Sie baute das Inhaltegeschäft (FremantleMedia) weltweit aus und schrieb Rekordgewinne. Allerdings musste sie sich aus Griechenland und Großbritannien zurückziehen. Der erfolgreiche Manager bekam noch am letzten Tag seiner Amtszeit bei RTL vom luxemburgischen Premierminister Jean-Claude Juncker den Landesorden überreicht.^[5]

WarnerMedia

Im April 2012 wurde Zeiler Präsident des Konzerns Turner Broadcasting System International, der TV-Tochter von WarnerMedia, die auch Sender wie TNT, Cartoon Network und CNN betreibt.^[6] Die neuen Tätigkeiten Zeilers umfasst die Verantwortung für alle Entertainment- und Kindersender und die dazugehörigen Mediendienste außerhalb Nordamerikas sowie die Verbreitung und die kommerziellen Aktivitäten von CNN International beinhalten. Dies sind 130 Kanäle in mehr als 200 Ländern mit 3800 Mitarbeitern und zwei Milliarden US-Dollar Umsatz.^[7] Im März 2019 betraute ihn der neue CEO von WarnerMedia, John Stankey, zudem mit dem gesamten Werbegeschäft des Unternehmens. Dessen Nachfolger, Jason Kilar, machte Zeiler zum Chef des neu organisierten internationalen Bereiches von WarnerMedia. Zeiler verantwortet damit das komplette internationale Geschäft von WarnerMedia sowie die Programmproduktion sämtlicher Sender bis hin zum neuen Streaming-Dienst HBO Max auf internationaler Ebene.^[8][9]

Weitere Mandate

Zeiler gehörte dem Kuratorium der gemeinnützigen Bertelsmann Stiftung an (2002–2004).^[10] Sie hält seit 1993 die Mehrheit der Anteile am Bertelsmann-Konzern.^[11]