Familie

Max Delbrück gehörte zu der ursprünglich aus Alfeld an der Leine stammenden niedersächsischen Delbrück-Familie, die im 19. Jahrhundert in Preußen und im Deutschen Kaiserreich einige einflussreiche Positionen innehatte. Er ist der jüngste Sohn des Historikers Hans Delbrück (1848–1929) und von Carolina (Lina) Thiersch, einer Enkelin des Chemikers Justus von Liebig (1803–1873), dem Begründer des freiherrlichen Hauses des alten hessischen Geschlechts Liebig, die eine Schwägerin des Theologen Adolf von Harnack war. Der Chemiker Max Delbrück ist sein Onkel.

Geboren wurde er in der großbürgerlichen Wohnung seiner Eltern in der Knesebeckstraße 30 in Charlottenburg^[1].

Delbrück war seit 1941 mit Mary Bruce verheiratet. Das Ehepaar hatte vier Kinder.

Ausbildung und Beruf

Delbrück studierte an der Universität Göttingen zunächst Astronomie. Zur Wahl dieses Faches sagte er:

Über die neu entdeckte Quantenmechanik kam Delbrück zur theoretischen Physik. In diesem Fachgebiet wurde er 1930 promoviert.^[3] Auf physikalischem Gebiet ist die Delbrück-Streuung in der Quantenelektrodynamik (Streuung hochenergetischer Photonen am Coulombfeld eines Kerns über die Erzeugung und Vernichtung von Elektron-Positron-Paaren) nach ihm benannt.

Nach einigen Auslandsaufenthalten arbeitete er ab 1932 am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie in Berlin-Dahlem, unter anderem als Assistent von Lise Meitner und Otto Hahn. Das nicht-staatliche Institut behielt auch unter der Herrschaft des Nationalsozialismus eine gewisse Unabhängigkeit und zog so internationale Forscher an.

Auf Anregung von Niels Bohr wandte er sich hier der interdisziplinären Arbeit mit der Biologie zu, was er später folgendermaßen kommentierte:

1935 veröffentlichte er zusammen mit dem Genetiker Nikolai Timofejew-Ressowski und dem Physiker Karl Günther Zimmer ein Werk über Genmutationen, in dem sie als Erste vorschlugen, Gene als komplexe Atomverbände aufzufassen. Damit begann die moderne Genetik.

1937 war der politische Einfluss auf die Forschung zu groß geworden; Delbrück emigrierte zunächst als Forschungsstipendiat in die USA. Dort forschte er am Caltech und bot ab 1945 in der Fachwelt beachtete Sommerkurse in New York City an. Als im Herbst 1939 das Stipendium auslief, erhielt er durch den Einsatz von Kollegen eine Physikprofessur an der Vanderbilt University in Nashville. Ab 1947 arbeitete Delbrück wieder am Caltech – über Bakteriophagen. In den späten 1940er Jahren arbeitete er eng mit Salvador Luria zusammen, mit dem zusammen er unter anderem im Luria-Delbrück-Experiment den Vermehrungsprozess der Bakteriophagen aufklärte. Auch mit Alfred Day Hershey tauschte er bald Informationen aus. Mit ihren Untersuchungen schufen die drei Wissenschaftler Grundlagen der modernen Molekularbiologie und Genetik.

Dafür erhielt er 1969 zusammen mit Hershey und Luria den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

1949 wurde Delbrück in die National Academy of Sciences, 1959 in die American Academy of Arts and Sciences und 1978 in die Académie des sciences gewählt. Als Biologieprofessor am Caltech (bis 1977) forschte er weiter auf mehreren Gebieten. Schwerpunkte waren dabei neben der Sinnesphysiologie auch die Quantenchemie und Mutationen, etwa bei der Taufliege Drosophila melanogaster.

1947 reiste Delbrück erstmals wieder nach Deutschland, verlegte seinen Lebensmittelpunkt aber nicht wieder dorthin. Einer seiner ersten Nachkriegs-Schüler in Deutschland wurde der Genetiker Carsten Bresch. Ab 1958 baute Bresch, von Delbrück beauftragt, mit Fördergeldern der Volkswagenstiftung, die der Kölner Botaniker Joseph Straub erschlossen hatte, das Institut für Genetik an der Universität zu Köln auf. Von 1961 bis 1963 forschte Delbrück an dem neuen Kölner Institut und half dabei, dieses zu etablieren. Dieses erste molekulargenetisch-orientierte Forschungsinstitut in Deutschland hatte Modellcharakter für die Gründung weiterer solcher Institute. 1969 half er der Universität Konstanz, ihre Biologische Fakultät zu errichten. Im Jahr 1963 wurde er zum Mitglied der Gelehrtengesellschaft Leopoldina gewählt, mit deren Gregor-Mendel-Medaille er 1967 ausgezeichnet wurde. 1968 erhielt er die ebenfalls nach Mendel benannte Mendel Medal der Genetics Society.

Delbrücks Verdienst im weiteren Sinne war vor allem die Einführung mathematischer Modelle und wissenschaftlicher Methoden in die Biologie. Auch sein Appell zur Interdisziplinarität und zur offenen Zusammenarbeit der wissenschaftlichen Gemeinde, den er durch sein eigenes Beispiel unterstützte, machte Schule und brachte ihm Anerkennung.

Ehrungen

• Seit 1992 ist das Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin (MDC), eine molekularbiologische Großforschungseinrichtung der Helmholtz-Gemeinschaft Deutscher Forschungszentren in Berlin-Buch, nach ihm benannt.
• Seit 1992 verleiht das MDC die Max-Delbrück-Medaille für herausragende Leistungen auf dem Gebiet der medizinischen Forschung.
• 2000 wurde ein Asteroid nach ihm benannt: (15264) Delbrück
• Der Max Delbruck Prize ist seit 2006 nach ihm benannt.
• Mehrere Straßen wurden nach ihm benannt u. a. mehrfach in Berlin sowie in Bremen, Gelsenkirchen, Heringsdorf und Leverkusen.^[4]