Lage

Der Sonnenberg ist Teil der Ötztaler Alpen und erstreckt sich über knapp 50 Kilometer von Mals im Westen bis zur Töll am Ostende des Vinschgaus. Präzisere Standortangaben werden meist im Zusammenhang mit der nächstgrößeren Ortschaft im Talgrund gemacht, wenn für einen Hangbereich nicht sonst eine geläufigere Bezeichnung, wie der Name einer Siedlung, griffbereit ist. Die steilen Tallehnen des Sonnenberges gehen in einer Höhe ab 1200 m s.l.m. in leicht flachere Mittelgebirgsterrassen über. Geologisch zeigt diese Geländestufe den Verlauf der „Vinschgauer Scherzone“ als Fortsetzung der „Schliniglinie“ an.

Das Gegenstück des Sonnenbergs auf der südseitigen und somit nordexponierten Talflanke ist der Nördersberg.

Siedlungen

Mit Ausnahme eines kleinen Haufendorfes, der Ortschaft Tanas, auf 1400 m oberhalb von Laas, gibt es auf den mittelgebirgigen Hangterrassen des Sonnenberges nur Streusiedlungen, einzelne winzige Weiler und entlegene Einzelhöfe. Dazu gehören Muntetschinig (1306 m), Lechtl und Gemassen oberhalb von Tartsch, die Gschneirhöfe auf dem Schludernser Berg (1306 m), die Höfe um St. Peter bei Tanas bis 1745 m, die Tröghöfe oberhalb der Laaser Leiten, die Rimpfhöfe bei Allitz, der Schlanderser Sonnenberg ab einer Höhe von 1405 m, Schlandersberg und Tappein (1397 m), St. Martin im Kofel oberhalb von Latsch auf 1736 m, Trumsberg oberhalb von Kastelbell auf 1250 m, die Höfe von Juval, der Naturnser Sonnenberg am Südhang der Texelgruppe, und zuletzt die Höfe des Partschinser Sonnenbergs.

Die zur Gemeinde Schlanders gehörenden Gehöfte bilden die Fraktion Sonnenberg, die unter diesem Namen bis 1928 eine eigenständige Gemeinde war.

Die Täler

Auf seiner ganzen Länge wird der Sonnenberg nur von vier größeren Tälern unterbrochen. Diese sind das bei Schluderns abzweigende Matscher Tal, das Schlandrauntal bei Schlanders, das nahe Naturns einmündende Schnalstal und schließlich das Zieltal bei Partschins.

Die Berge

Die den Sonnenberg überragenden Bergspitzen gehören allesamt zu den Ötztaler Alpen, geschieden in drei Untergruppen. Westlich des Matscher Tals werden die Gipfel den Planeiler Bergen zugerechnet, zwischen Matscher und Schnalstal dem Saldurkamm und östlich des Schnalstals der Texelgruppe.

Die höchsten, vom Tal aus sichtbaren Erhebungen des Sonnenberges sind im westlichen Teil abgeflachte, gerundete Kuppen, die kaum abgesetzte Kammreliefs aufweisen: die Spitzige Lun bei Mals (2324 m), die Köpflplatte (2410 m) oberhalb von Spondinig, die einen Bergkamm anführt, in dessen Verlauf der Schwarze Knott (2811 m), das Hohe Kreuzjoch (2992 m), der Madatschknott (3081 m), das Weißeck (2376 m) und das Rauscheck (2286 m) die Hangeinbuchtung oberhalb von Eyrs umringen. Der Dorferberg (1809 m) östlich von Tanas ist der Ausläufer dieses Bergkammes in Richtung Allitz.
Der Nocken (2382 m) und das Kortscher Jöchl (2648 m) auf der Westseite des Schlandrauntales sind ebenfalls abgeflachte, unscheinbare Berge. Östlich des Schlandrauntales ist der Kammverlauf markanter: Der Zerminiger (3109 m), dessen vom Tal aus sichtbarer Vorberg 3059 m hoch ist, die Vermoispitze (2929 m), die Grubenspitze (2899 m), die Trumser Spitze (2912 m) und das Tscharser Wetterkreuz (2552 m) bilden einen wenig gegliederten Bergzug, der beim Schloss Juval als westliche Talbegrenzung des Schnalstales ausläuft.
Östlich des Schnalstales schließt die Texelgruppe an, wo die Kirchbachspitze (3053 m) die höchste vom Tal aus sichtbare Erhebung bildet. Sie ist der Hausberg von Naturns und verdeckt die noch höheren Berggipfel in Richtung Norden. Etwas östlich beherrscht der Tschigat (2998 m) den Abschluss des Vinschgaus über der Töll. Der Abschnitt des Sonnenbergs an den Flanken der Texelgruppe ist zu großen Teilen im Naturpark Texelgruppe unter Schutz gestellt.

Am Hangfuß

Im talnahen Bereich des Sonnenberges gedeiht bis in die Schlanderser Gegend der Wein. Dort wo es möglich war, mit Waalen die Hänge zu erreichen, wurden an steilen Hangabschnitten Trockenmauernterrassen angelegt. An manchen Stellen mussten die Reben auf diesen Terrassen ab dem Ersten Weltkrieg den Apfelbäumen weichen, weil sie höhere Erträge erzielten. In der Nähe der Ortschaften haben sich bis Kortsch schöne Edelkastanienhaine erhalten. Bis Kastelbell, vereinzelt auch weiter westlich, finden sich von Osten her kommend am Fuß des Sonnenberges Flaumeichenbuschwälder durchsetzt mit anderen Laubholzgewächsen:

• Bergulme Ulmus glabra
• Blasenstrauch Colutea arborensis
• Manna-Esche Fraxinus ornus (Saft enthält bis zu 13 % Mannit)
• Robinie Robinia pseudoacacia
• Steinweichsel Prunus mahaleb
• Zürgelbaum Celtis occidentalis
• Bergkiefer Pinus mugo

Der Steppengürtel

Das trockene Klima dieses inneralpinen Quertales, die Ausrichtung der Hänge des Sonnenberges direkt nach Süden und die dadurch erreichbare hohe Sonneneinstrahlung haben auf einem 500 bis 700 m breiten Geländestreifen des Sonnenberges eine einzigartige Vegetation hervorgebracht, die solcherart auch in weiter südlich gelegenen vergleichbaren alpinen Quertälern nicht vorkommt. Für Biologen ist die Steppenvegetation und die Trockenrasenlandschaft des Vinschgaus ein Begriff. Temperaturunterschiede auf diesen kargen Flächen von bis zu 50 °C zwischen Tag und Nacht und Bodentemperaturen bis zu 65 ° sind keine Seltenheit. Es ist so heiß, dass an vielen Stellen Ausblühungen von Bittersalzen beobachtet werden können. Diese entstehen durch kapillares Aufsteigen von Porenwässern und durch deren Verdunstung an der Bodenoberfläche. Dem aufmerksamen Beobachter erschließt sich in diesem von Erosionsrinnen durchfurchten Vegetationsstreifen eine pflanzliche Vielfalt, die vom genügsamsten Pflanzenbewuchs auf den trockensten Felsenvorsprüngen bis zur üppigsten grünen Pflanzenpracht gleich um die Ecke in einer feuchteren und mikroklimatisch begünstigten Hangnische reicht.

Große Teile dieses Steppengürtels wurden mit Schwarzföhren, in geringem Maße mit Robinien aufgeforstet. Dort wo die Trockenrasen- und Steppenlandschaft belassen wurde, besteht die Vegetation des Sonnenbergs in erster Linie aus xerophilen Pflanzen, also aus solchen, die sich durch Blattreduktion, durch Ausbildung von Dornen, zwiebelähnlicher Knollen, dicken Wurzelstöcken, Haarfilz (reflektiert das Licht) und ledrigen Blättern (Sukkulenz, z. B. Hauswurz, Fetthennen) vor Austrocknung schützen:

• Felsen-Fetthenne Sedum rupestre
• Spinnweb-Hauswurz Sempervivum arachnoideum
• Dach-Hauswurz Sempervivum tectorum
• Heide-Ehrenpreis Veronica dillenii
• Milzfarn Asplenium ceterach
• Opuntien Opuntia
• Sand-Lotwurz Onosma arenaria
• Zottiger Spitzkiel Oxytropis pilosa

Strauchartige Vertreter dieser Gattung sind:

• Berberitze Berberis vulgaris
• Kreuzdorn Rhamnus cathartica
• Sadebaum Juniperus sabina
• Sanddorn Hippophae rhamnoides
• Wacholder Juniperus communis
• Weißdorn Crataegus monogyna

Der Laie sieht es der Trockenrasenlandschaft nicht an, dass dort an die 120 Pflanzenarten vorkommen können, während es unter der Schwarzföhre kaum 20 sind. Die Pflanzenvielfalt hat ihre Auswirkung auch auf die Fauna. In Südtirol und besonders im Vinschgau haben die Varianten des Walliser Schwingels (Festuca valesiaca) größte Vielgestaltigkeit erlangt. Typische Gräser auf den Trockenrasengebieten sind:

• Bartgras Bothriochloa ischaemum
• Gedrehtes Bartgras Heteropogon contortus
• Goldbartgras Chrysopogon gryllus
• Federgras Stipa pennata
• Zierliches Federgras Stipa eriocaulis
• Pfriemengras Stipa capillata
• Niederliegende Segge Carex supina
• Erd-Segge Carex humilis
• Schmalblättrige Segge Carex stenophylla
• Michelis Segge Carex micheli
• Aufrechte Trespe Bromus erectus
• Furchenschwingel Festuca rupicola
• Walliser Schaf-Schwingel Festuca vallesiaca

Weitere Pflanzenarten des Trockenrasens, darunter sehr seltene, sind:^[5]

• Ackerröte Sherardia arvensis
• Schild-Ampfer Rumex scutatus
• Bärenschote Astragalus glyciphyllos
• Bunter Bergfenchel Seseli varium, laevigatum Kerner
• Schmalblättriger Doppelsame Diplotaxis tenuifolia
• Ähriger Ehrenpreis Veronica spicata
• Färberdistel Carthamus lanatus
• Feld-Beifuß Artemisia campestris
• Felsennelke Petrorhagia
• Französischer Hornklee Trigonella monspeliaca
• Grüner Milchstern Ornithogalum boucheanum
• Gelbe Hauhechel Ononis natrix (Nordgrenze ihrer Verbreitung)
• Ährige Glockenblume Campanula spicata
• Nesselblättrige Glockenblume Campanula trachelium
• Igelsame Lappula
• Italienisches Leinkraut Linaria angustissima
• Kanadischer Katzenschweif Erigeron canadensis
• Kartäusernelke Dianthus carthusianorum, blüht auch im Dezember noch
• Großer Knorpellattich Chondrilla juncea
• Krätzkraut Scabiosa gramuntia
• Bunte Kronwicke Coronilla varia
• Glanz-Labkraut Galium lucidum
• Trentiner Lotwurz Onosma pseudoarenarium ssp. tridentinum
• Meerträubel Ephedra distachya, helvetica sehr selten, enthält das Alkaloid Ephedrin
• Meisterwurz Peucedanum ostruthium
• Büschel-Miere Minuartia rubra
• Lärchennadel Minuartia laricifolia
• Schnabelmiere Minuartia mutabilis
• Stein-Nelke Dianthus sylvestris
• Montpellier-Nelke Dianthus monsspessulanus
• Ohrlöffel-Leimkraut Silene otites
• Rispen-Flockenblume Centaurea stoebe
• Rotes Labkraut Galium rubrum
• Steifhalm Diplachne serotina
• Edle Schafgarbe Achillea nobilis
• Gelbe Schafgarbe Achillea tormentosa
• Schnabelmiere Minuartia mutabilis
• Schweizer Schöterich Erysimum rhaeticum
• Österreichische Schwarzwurzel Scorzonera austriaca
• Sichel-Luzerne Medicago
• Dreifinger-Steinbrech Saxifraga tridactylites
• Spreizender Storchenschnabel Geranium divaricatum
• Tauben-Skabiose Scabiosa columbaria
• Ziestblättrige Teufelskralle Phyteuma betonicifolium
• Blasen-Tragant Astragalus vesicarius var. pastellianus bzw. venostanus
• Niedriger Tragant Astragalus depressus
• Stängelloser Tragant Astragalus exscapus
• Kicher-Tragant Astragalus cicer
• Telephie Telphium imperati sehr selten
• Tiroler Thymian Thymus oenipontanus
• Wermutkraut Artemisia absinthium, Art. vulgaris, Art. campestris
• Steppen-Wolfsmilch Euphorbia sguieriana
• Zwerg-Schneckenklee Medicago minima

Probleme mit der Schwarzföhre

Die Schwarzföhre wurde für die Aufforstungen gewählt, weil sie an sehr trockene und steinige Böden gut angepasst ist. Außerdem war sie für die Aufforstungstätigkeiten in genügenden Mengen verfügbar. Die Forstexperten sind heute aus folgenden Gründen mit dieser Wahl nicht mehr glücklich:

• Wo die Schwarzföhre eingesetzt wurde, hat sie sich dermaßen durchgesetzt, dass die Artenvielfalt ganz merklich gelitten hat, sowohl in floristischer als auch in faunistischer Hinsicht. Seltene Vegetationstypen und Pflanzengesellschaften sind auf diesen Flächen verloren gegangen.
• Dem Wild fehlt die Äsungsgrundlage und es verbeißt die spärlich aufkommende künstliche und natürliche Verjüngung, sodass Laubhölzer erst gar nicht mehr aufkommen.
• Schädlingsbefall durch den Prozessionsspinner; die Raupenpopulationen bevölkern die Bäume in gemeinschaftlich gewebten, weißen Gespinstnestern (etwa 75.000 bis 100.000 Nester am Hang) und fressen die Nadeln der Föhren im Winter und im Frühjahr ab, bevor sie sich im Boden verpuppen. Die Härchen der Raupen bewirken allergische Reaktionen auf der Haut des Menschen. Zweimal pro Jahr werden seit einiger Zeit Sprüheinsätze mit dem Hubschrauber geflogen, bei denen der Bacillus thuringiensis ausgebracht wird, der den Schädling biologisch niederhalten soll.
• Die abgefallenen Nadeln der Schwarzföhre bilden eine schwer abbaubare Streu, die den Boden versauert. Eine jährliche Verjüngung kann kaum mehr aufkommen.
• Die kaum verrottbare harzreiche Nadelstreu stellt eine sehr trockene und dadurch leicht entzündbare Bodenauflage dar.

Heute wird versucht, wieder Laubbäume, vor allem Flaumeichen und Manna-Eschen, in „geschlägerte“ Lichtungen einzumischen. Wie sich diese Biozellen langfristig verhalten werden, ist unsicher.

Der Siedlungsgürtel

An den Steppengürtel grenzen fast durchgängig die Wiesen und Felder der Streusiedlungen und Einzelhöfe an, die sich farblich von den dunklen Schwarzföhrenbeständen und vom Grau des Steppengürtels gut unterscheiden, weil sie künstlich bewässert werden. Früher wurde das Wasser von kilometerlangen Tragwaalen zu den Wiesen gebracht, heute wird über Rohrleitungen gewässert.

Die alpine Vegetationsstufe

Die aus dem Hochmittelalter stammenden Rodungen gehen in Lärchenwälder über, in denen sich ab 1700 m einzelne Kleinalmen verstecken. Auf einer Höhe von 2000 m mischen sich Zirbelkiefern dazu. Oberhalb der Baumgrenze geht die Landschaft in tundraartige Hochweiden, Gesteinshalden und in zerfurchte Hochgebirgshänge über.