Die künstlerischen Anfänge

Als Maler orientierte sich Maillol nicht an seinem Lehrer Cabanel, geprägt wurde er stattdessen durch Pierre Puvis de Chavannes und Paul Gauguin, mit dem er persönlich bekannt war. 1892 schloss er sich der Künstlergruppe Nabis an, deren dekorative und flächenbetonte Kunst seiner Malerei zu dieser Zeit entsprach.

In den 1890er Jahren wandte sich Maillol der Herstellung von Wandteppichen zu. Mit seinen Gemälden war er nicht mehr zufrieden; er störte sich an gewissen Manieriertheiten, die er sich auf der Akademie angewöhnt hatte. Bei den gestickten Teppichen dagegen war er gezwungen, langsam einen Ton neben den anderen zu setzen.^[11]

Für die Umsetzung der Textilkunst richtete er 1893 in seinem Heimatdorf Banyuls ein kleines Tapisserie-Atelier ein und beschäftigte einheimische Frauen mit Webarbeiten, so auch seine spätere Ehefrau Clotilde Narcis (1873–1952) und deren Schwester Angélique. 1903 gab Maillol wegen einer Augenkrankheit die Herstellung von Wandteppichen auf.^[12] Die bedeutendsten Tapisserien Maillols stehen am Ende seiner Beschäftigung mit der Textilkunst: zwei große Wandteppiche, die für Hélène Prinzessin Bibesco ausgeführt wurden.^[13]

Der ausgebildete Maler betätigte sich seit der Mitte der 1890er Jahre vorrangig als Bildhauer. Zuerst schnitzte er kleine Reliefs, die er 1896 im Pariser Salon SNBA^[14] ausstellte. Im Jahr darauf präsentierte er dort eine Vitrine mit Terrakotta-Figuren. Seine ersten bildhauerischen Arbeiten wurden noch in der Kunstgewerbeabteilung des Salons vorgestellt. Zum Bildhauer wurde Maillol eigentlich erst, als er Holzfiguren von etwa 60 cm Höhe zu schnitzen begann. Der entscheidende Schritt zur Bildhauerei wurde für das Publikum erst 1902 durch Maillols erste Einzelausstellung nachvollziehbar: Der Kunsthändler Ambroise Vollard präsentierte vom 15. bis zum 30. Juni 1902 33 Werke des Künstlers: elf Tapisserien, einen Wandbrunnen, die geschnitzte Wiege des Sohnes und schließlich Statuetten aus Gips, Holz und Bronze. Die Ausstellung war ein Erfolg; zum Beispiel kaufte der Schriftsteller Octave Mirbeau dort eine Holzstatuette (heute im Kröller-Müller-Museum, Otterlo) und einen Guss der berühmtesten Kleinbronze Maillols, der Leda (heute Sammlung Oskar Reinhart, Winterthur). Nach der Ausstellung kaufte Vollard dem Künstler fünf Gemälde und 13 plastische Arbeiten ab.^[15] Wie damals üblich, erwarb Vollard damit gleichzeitig die Reproduktionsrechte an diesen Werken. Vollard initiierte unlimitierte Editionen einiger der beliebtesten Kleinplastiken Maillols, die man in unzähligen Museen und Privatsammlungen findet. Da Maillol das Recht an diesen Werken abgetreten hatte, sind die Vollard-Bronzen legal. Der Künstler hatte mit deren Entstehung meist nichts zu tun, dennoch sind die meisten dieser Bronzen qualitätvoll ausgeführt, vermutlich deshalb, weil Vollard dieselben Gießer beauftragte, bei denen Maillol selbst zu Beginn seiner Karriere gießen ließ: Bingen et Costenoble^[16] und Florentin Godard.^[17]

Die Kleinplastiken aus Maillols Anfangszeit sind auch deshalb so überzeugend, weil der Künstler mit seiner Ehefrau Clotilde stets sein Idealmodell vor Augen hatte. Ihr Typ und ihre Proportionen wurden für sein bildhauerisches Werk wegweisend:

Der Mäzen

Am 21. August 1904 lernte Maillol seinen bedeutendsten Mäzen Harry Graf Kessler kennen. Diese erste Begegnung ist in Kesslers Tagebuch geschildert: „Er wohnt in einem ganz kleinen Häuschen sehr primitiv und ländlich mitten in grossen offenen Obstgärten. Als wir an die Thüre klopften (eine Klingel giebt es nicht,) erschien die Frau auf dem kleinen Balkon und rief in die Gärten hinaus: Aristide, Aristide! worauf ein Bauer in der blauen Bluse, einen breitkrempigen Arbeiter Strohhut auf dem Kopf herankam und uns in sehr breitem Patois bäuerlich bieder begrüßte. Er stellte sich nicht weiter vor, und kümmerte sich auch nicht viel um unsere Namen, sondern war eben Maillol: etwa 40 Jahre alt aussehend, langer unbeschnittener, schwarzer Vollbart, sehr ausdrucksvolle, leuchtende blaue Augen, hager und mit langer Adlernase von prononciert spanischem Typus. Er führte uns gleich ins Atelier, das ein kleiner Bau im Garten ist, und zeigte uns seine Arbeiten und Zeichnungen, die Büste von Mme Maurice Denis, eine kleine hockende weibliche Figur, die er lebensgross ausführen wollte und von der ich sofort das kleine Modell kaufte (800 frcs) … Ich fand unter seinen Zeichnungen eine Skizze von einer zusammengekauerten weiblichen Figur, die mir durch die wunderbare Arabeske der Linien und deren knappe Zusammenfassung so auffiel, dass ich Maillol, der von beabsichtigten Steinskulpturen gesprochen hatte, vorschlug, sie für mich in Stein auszuführen. Maillol plaidierte für Lebensgrösse; und wir einigten uns hierauf, wenn der Preis es erlaubte.“^[19]

Sofort bei ihrer ersten Begegnung gab Graf Kessler also die Figur in Auftrag, die später den Titel La Méditerranée erhielt. Kesslers Tagebuch belegt, dass die Komposition auf einer Zeichnung beruhte und nicht über einen Zeitraum von mehreren Jahren in kleinen und großen Modellen ausgearbeitet wurde, wie man meist angenommen hatte.^[20] Am 24. August 1904 begann Maillol mit dem Aufbau der großen Figur in feuchtem Ton. Ein Jahr lang arbeitete er an seinem Meisterwerk. 1905 wurde die fertiggestellte Gipsfassung im Salon d’Automne unter dem Titel „Femme“ ausgestellt. Maillol erreichte damit seinen ersten großen Erfolg. Die sitzende Frauengestalt in ihrer ausgewogenen, ruhigen Komposition ist das berühmteste Werk in seinem Schaffen. Die Vollendung in Kalkstein nahm noch etliche Jahre in Anspruch. Graf Kessler musste dieses Werk 1931 aus finanziellen Gründen verkaufen. Es befindet sich in der Sammlung Oskar Reinhart in Winterthur.

Wie schon La Mediterranée, so schuf Maillol 1907/08 ebenfalls auf Anregung Graf Kesslers die männliche Bronzeplastik Le Cycliste (‚Der Radfahrer‘) und das Relief Le Desir. Bedeutsam ist die Verbindung zwischen Mäzen und Künstler auch deshalb, weil in den Tagebüchern Kesslers ausführlich Gespräche mit Maillol dokumentiert werden, aus denen man dessen künstlerische Überzeugungen herauslesen kann:

Die Modelle

Für Maillol waren die weiblichen Modelle eine sehr wichtige Anregung. Das bedeutendste und für das gesamte Werk entscheidende Modell war Maillols Ehefrau Clotilde. Bei späteren Modellen, bis zum letzten, Dina Vierny, suchte er immer wieder die gleichen Proportionen. In den zahlreichen Erinnerungsbüchern, die Gespräche mit Maillol wiedergeben, erzählte der Künstler aber nicht nur vom ersten und vom letzten Modell. Als schönste der jungen Frauen, die ihn zu Werken anregten, bezeichnete er Thérèse, das spanische Hausmädchen der Familie Maillol, das ihm nach dem Ersten Weltkrieg vier Jahre lang Modell stand. Sie war das Vorbild kraftvoller Statuetten sowie einer ersten Version von einem der Hauptwerke Maillols, der Venus. Nach ihrer Hochzeit konnte sie allerdings nicht mehr Modell stehen, worüber sich der Künstler sehr empörte. In der Mitte der 1920er Jahre war er wegen Depressionen kaum fähig zu arbeiten, und die Venus konnte er erst 1928 vollenden.

Unter den Modellen nahm Lucile Passavant eine besondere Rolle ein, denn sie war Maillols Schülerin; man kennt einige plastischen Arbeiten von ihr. Außerdem war sie die Geliebte des Bildhauers, den sie auf seiner Deutschlandreise 1930 begleitete. Als Modell war sie vor allem für die mittlere Figur der drei Nymphen von Bedeutung.

Am bekanntesten ist jedoch das letzte der Modelle: Die in Chișinău, Moldawien geborene Dina Vierny, deren jüdische Eltern aus Odessa wegen der Revolutionswirren mit der kleinen Tochter nach Paris geflohen waren. Sie wurde 1934 im Alter von nur 15 Jahren Maillols Modell. In den Schulferien posierte sie anfangs nur für Kopfdarstellungen; nach einiger Zeit bot sie sich dem Künstler auch als Aktmodell an. Zeichnungen und Gemälde hat Maillol nach ihr geschaffen. Nach den Angaben Viernys stand sie für die Großplastiken La Rivière (Der Fluss) und La Montagne (Das Gebirge) Modell. Vor allem aber war sie das Vorbild für die Statue Harmonie, die ursprünglich Die Rose heißen sollte. Jahrelang arbeitete Maillol an dieser Figur. Als die junge Frau 1943 von der deutschen Besatzungsmacht inhaftiert worden war, konnte er nicht weiterarbeiten. Eine Vollendung dieses letzten Werkes gelang dem greisen Künstler nicht.

Im Gegensatz zu Maillol vermied Dina Vierny jeden Kontakt zu den deutschen Besatzern, nahm Verbindung zum französischen Widerstand auf und führte Flüchtlinge über die französisch-spanische Grenze. Der alte Maillol hatte ihr noch selbst den Weg nach Portbou gezeigt, der früher nur von Schmugglern, Maultieren und Ziegenherden genutzt wurde. Im Frühjahr 1943 wurde sie gefasst und landete im berüchtigten Gefängnis von Fresnes bei Paris, das sie nach einem halben Jahr dank des Einsatzes von Arno Breker verlassen konnte.

Dina Vierny eröffnete 1947 eine Kunstgalerie, die sie mit einer Maillol-Ausstellung eröffnete. 1978 wurde sie die Erbin von Maillols Sohn Lucien, den sie zuvor schon bei der Nachlasspflege unterstützt hatte. 1995 eröffnete sie die Fondation Dina Vierny - Musée Maillol. Dina Vierny hat sich um das Werk Maillols sehr verdient gemacht und ihn im öffentlichen Bewusstsein gehalten. Vielleicht nicht ganz uneigennützig: Der Vorwurf der deutschen Kunsthistorikerin Ursel Berger besteht, Dina Vierny habe etwa 200 illegale Kopien von Skulpturen als Originale in den Handel gebracht oder an Museen geschenkt.^[23]

Die Skulptur

Maillol wird oft als „Cézanne der Bildhauerei“ bezeichnet, weil er der Plastik – so wie Cézanne der Grafik – den Weg zur Abstraktion ebnete.^[24] Erst ab 1895 begann Maillol, sich der Bildhauerei zuzuwenden. Zunächst fertigte er Kleinplastiken aus Holz und Terrakotta, aus denen er dann seine monumentalen Stein- und Bronzefiguren entwickelte. 1902 trat er mit einer großen Ausstellung in der Galerie Ambroise Vollard mit seinen bildhauerischen Werken erstmals in die Öffentlichkeit.

Das Hauptthema seines bildhauerischen Schaffens war der weibliche Akt. Mit seinen voluminösen, sinnlich weiblichen Figuren in vollendetem Ebenmaß schuf Maillol eine plastische „Liebespoesie“ (Harry Graf Kessler). Maillol verzichtete weitgehend auf Details und individuelle Züge, dafür strahlen seine Akte in ihrem geschlossenen Volumen unendliche Ruhe und harmonische Ausgewogenheit aus.

1905 stellte er sein erstes monumentales Hauptwerk La Méditerranée (‚Das Mittelmeer‘) im Salon d'Automne aus. Seine Frau Clotilde hatte dafür Modell gestanden. Diese Großplastik verkörpert seine Verbundenheit mit der Mittelmeerkultur. Sie ist typisch für sein gesamtes bildhauerisches Schaffen. Mit harmonisch ausgewogenen Proportionen und einem leidenschaftslos ruhigen Ausdruck bewältigt er die monumentale Form. Die Oberfläche ist gleichmäßig geglättet und steht ganz im Gegensatz zu dem dramatischen Werk Rodins mit seinen aufgewühlten Oberflächen und bewegten Silhouetten. Für Maillol ist das allegorische Allgemeingültige von Bedeutung, das Individuelle wird nebensächlich. Seine Werke sind klar aufgebaut und ruhen in sich, ohne klassizistisch zu wirken.

Die Graphik

Zum graphischen Werk Maillols gehören neben Zeichnungen, Radierungen und Lithographien insbesondere Holzschnitte. Beispiel hierfür ist etwa der Gedichtband „Chansons pour elle. 25 Gedichte von Paul Verlaine“, Paris 1939, der mit 28 Holzschnitten Maillols illustriert wurde. Er wurde zu einem der bedeutendsten Illustratoren antiker Literatur; besonders bekannt sind seine Bildfolgen zu Vergils Eclogae et Georgica sowie Ovids Ars amandi. Wie die Plastik zeichnet sich auch sein graphisches Werk durch die Betonung einfacher Linien und Konturen aus.

Wirkung

Das Werk Maillols war von immensem Einfluss auf die europäische, insbesondere die deutsche Bildhauerei. Beispiele hierfür sind u. a. die Werke der deutschen Bildhauer Wilhelm Lehmbruck, Georg Kolbe und Arno Breker, der lange Zeit auf dem Montmartre ein Atelier unterhalten und bei Maillol gelernt hatte. Aber auch Constantin Brâncuși und Henry Moore wurden zur Erneuerung der klassischen Formensprache von Maillol inspiriert. Mit Henri Matisse war er zeitlebens befreundet. Das Musée Maillol in Paris, Rue de Grenelle 61, gewährt Einblicke in das Leben und Werk des Künstlers.

Einige der Werke Maillols wurden auf der documenta 1 (1955) und der documenta III im Jahr 1964 in Kassel gezeigt.