Herkunft

Friedrich Bergius war der Sohn des Fabrikbesitzers Heinrich Bergius (1848–1906), der die Chemische Fabrik Goldschmieden führte und aus einer alten deutschen Familie stammte, die sich schon Verdienste auf dem Gebiet der Wissenschaften erworben hatte. Zu den Vorfahren gehören Professor Johannes Bergius (1587–1658) in Frankfurt (Oder), der als Hofprediger am Brandenburger Hof wirkte, und Carl Julius Bergius (1804–1871), Professor der Nationalökonomie in Breslau. Die Mutter Marie geb. Haase war eine Tochter des Altphilologen Friedrich Haase. Friedrich Bergius hatte vier Schwestern: Johanna, Frieda, Julie und Margarete.

Studium in Breslau und Leipzig

Nach dem Besuch eines Realgymnasiums erwarb Bergius praktische Kenntnisse in einem Labor eines Hüttenwerkes. Danach nahm er das Studium im Jahre 1903 an der Universität Breslau in den Fächern Chemie und chemische Technologie auf. Die herausragenden Dozenten, bei denen er studierte, waren Walter Herz (1875–1930), Albert Ladenburg (1842–1911) und Richard Abegg (1869–1910). Im Jahre 1907 erlangte er in Leipzig die Promotion bei Arthur Hantzsch (1857–1935) mit dem Thema Über absolute Schwefelsäure als Lösungsmittel zum Dr. phil.^[3]

Berlin und Hannover

Darauf wechselte er für zwei Semester nach Berlin zu Walther Nernst und befasste sich am Institut für Physikalische Chemie mit chemischen Gleichgewichten von Gasreaktionen; dort lernte er den Chemiker Matthias Pier kennen. Er baute sein Wissen 1909 bei Fritz Haber in Karlsruhe durch zusätzliche Kenntnisse auf dem Gebiet der Hochdruckreaktionen aus.

1909 wechselte er zum Physikalischen Institut nach Hannover, an dem Max Bodenstein lehrte. Aufgrund der wenig zureichenden Sicherheitsausstattung am Institut richtete sich Bergius in unmittelbarer Nähe des Instituts ein Privatlabor ein. Dort beschäftigte er sich sogleich mit heterogenen Hochdruckreaktionen bei Temperaturen von 500 °C und Drücken von 200 at. Zunächst befasste er sich mit der Herstellung von Wasserstoffgas durch die Einwirkung von Wasser und Kohle bei hohen Drücken (200 at) und hohen Temperaturen. Er konnte durch chemische Analysen feststellen, dass unter diesen Bedingungen Torf im Reaktor durch den Inkohlungsprozess, einen Prozess der in der Natur mehrere Millionen Jahre benötigt, in wenigen Minuten in eine steinkohleartige Substanz überging. Auch Cellulose, Lignin oder Holz konnten in eine steinkohleartige Verbindung überführt werden.^[4]

1912 wurde Bergius mit seiner Habilitationsschrift Anwendung hoher Drucke bei chemischen Vorgängen und die Nachbildung des Entstehungsprozesses der Steinkohle bei den Gutachtern Bodenstein und Hermann Ost zum Dozenten für reine und angewandte physikalische Chemie an der TH Hannover.

Kohleverflüssigung

Im Sommer 1913 wandelte ein Mitarbeiter von Bergius, H. Specht, das entstandene Inkohlungsprodukt des Torfs bei 450 °C und einem Wasserstoffdruck von 150 atm in eine benzolähnliche organische Flüssigkeit um. Der Versuch wurde mit Braun- und Steinkohle wiederholt und es bildete sich ebenfalls eine benzolähnliche organische Flüssigkeit.

Im Jahre 1913 meldete er ein Verfahren zur „Kohleverflüssigung“ zum Patent^[5] an. Durch dieses Verfahren über die Hydrierung von Kohle hatte er den Grundstein für das spätere Bergius-Pier-Verfahren gelegt, das die Produktion synthetischer Kraftstoffe unabhängig von Erdöl ermöglichte.

Am 1. Januar 1914 trat er in die Theodor Goldschmidt AG in Essen ein und übernahm die Leitung des wissenschaftlichen Labors. Er gehörte auch dem Vorstand des Unternehmens an. Im Jahr 1916 wurde das Labor nach Mannheim-Rheinau verlegt, um dort eine halbtechnische Versuchsanlage aufzubauen, um die bisherigen Erkenntnisse der Kohleforschung zu überprüfen. Das Ziel, seine Ergebnisse industriell zu nutzen, erforderte erhebliche Investitionsmittel, so dass im Jahre 1918 ein Konsortium für Kohlechemie gegründet wurde. Die Inflation führte jedoch schon bald zu Finanzierungsproblemen. Bergius konnte das nötige Beteiligungskapital durch andere Unternehmen wie Shell und ICI gewinnen. Im Jahre 1924 zog sich die Theodor Goldschmidt AG aus dem Konsortium zurück, Bergius arbeitete dort weiter.

Größere Projekte waren ohne ausreichendes Kapital jedoch nicht möglich. Daher überließ Bergius 1925 sämtliche Patentrechte der BASF, die im selben Jahr mit den anderen Chemie-Unternehmen (Bayer, Hoechst u. a.) zur IG Farben AG fusionierte. Es war für Bergius eine zehnjährige Beratertätigkeit vorgesehen – von dieser wurde aber kein Gebrauch gemacht, daher schied Bergius bei der weiteren Verfahrensentwicklung aus.^[6]

Holzverzuckerung

Nach Verkauf der Patentrechte wohnte Bergius in Heidelberg, und er pflegte dort Kontakte mit Künstlern, Politikern und Schriftstellern. Seine liberalen politischen Anschauungen verbanden ihn mit Gustav Stresemann. Im Jahr 1916 hatte er sich bereits bei der Theodor Goldschmidt AG mit der chemischen Umwandlung von Holz in Zucker auseinandergesetzt und wandte sich dieser Holzchemie ab 1925 zu. In Mannheim-Rheinau wurde die erste Anlage zur Holzverzuckerung unter Leitung von Bergius entwickelt. Die verfahrenstechnische Umsetzung in eine kontinuierlich laufende Großanlage war jedoch sehr schwierig. Erst später gelang es im Werk in Mannheim-Rheinau, aus 100 kg Holz ca. 66 kg Zucker zu gewinnen.

Inflation und Bankenkrisen fielen in ungünstiger Weise mit den unternehmerischen Projekten zusammen.^[7] Das Unternehmen geriet in finanzielle Nöte. Bergius musste sich auch persönlich immer wieder finanziell einsetzen. Zur Verleihung des Nobelpreises reiste ein Gerichtsvollzieher mit, der das Preisgeld von Bergius einbehielt. Ab 1933 besserte sich die Situation, weil „der NS-Staat an der weiteren Entwicklung der Bergius-Verfahren im Rahmen der Autarkiepolitik interessiert war“,^[1] so dass Bergius Staatsgelder für sein Unternehmen bekommen konnte. Bergius wurde Mitglied der NSDAP und lernte deren führende Repräsentanten persönlich kennen. Seine Einstellung gegenüber dem Dritten Reich war positiv, wozu seine nationalkonservativen Anschauungen beitrugen.^[1]

1938 bemühte er sich um Anmietung oder Ankauf des Rhenanenhauses in der Heidelberger Altstadt zur Einrichtung eines chemischen Laboratoriums.

Letzte Lebensjahre

Bergius musste aufgrund der finanziellen Schwierigkeiten seiner Unternehmungen sein gesamtes privates Vermögen einsetzen und schließlich auch sein Haus in Heidelberg verkaufen. Es half jedoch nichts, er war kurze Zeit später ein mittelloser Erfinder. Er zog nach Berlin. Dort wurde ihm ein privates Labor für Forschungszwecke zur Verfügung gestellt. Nach dem Zweiten Weltkrieg bekam er Aufträge zum Bau von Chemieanlagen in Spanien und 1947 in Argentinien. Bergius starb 1949 in Buenos Aires im Alter von 64 Jahren wo er auf dem Deutschen Friedhof von Chacarita seine letzte Ruhestätte fand.^[8]