Gründung und Anfänge

Die Pianofortefabrik begann Carl Bechstein als Ein-Mann-Betrieb im Jahr 1853. Bis zum Jahr 1859 lieferte Bechstein 176 Instrumente aus. Die für die damalige Zeit ungewöhnliche Stabilität der verwendeten Materialien und die hohe Belastbarkeit der Instrumente ließen den Namen Bechstein rasch bekannt werden.

Ende der 1860er-Jahre begann Carl Bechstein mit dem Export seiner Instrumente unter anderem nach Großbritannien und Russland. Als Geschenk an Richard Wagner bestellte König Ludwig II. von Bayern bei Carl Bechstein ein Kompositionsklavier, das Wagner größte Freude bereitete.^[5]

Ab dem Jahr 1870 stellte das Unternehmen jährlich rund 500 Instrumente her. Im Jahr 1882 fand die Gründung einer zweiten Fabrik in Berlin statt. Im Jahr 1885 folgte eine Dependance in London und im Jahr 1897 die dritte Fabrik in Berlin.

In London wurde mit der Bechstein Hall im Jahr 1901 der Bau eines eigenen Konzertgebäudes vollendet. Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges und der folgenden Enteignung und Schließung erhielt das Gebäude im Jahr 1917 den Namen Wigmore Hall und war wieder für den Konzertbetrieb geöffnet. Weitere Konzertgebäude errichtete Bechstein in Paris und Sankt Petersburg. Carl Bechstein verkaufte seine Instrumente an Konzertveranstalter, Kaiserhöfe und Konservatorien. Seine Bekanntheit ließ den Export stark ansteigen.

1900–1945

Nach dem Tod Carl Bechsteins im Jahr 1900 übernahmen seine Söhne Edwin (1859–1934), Carl jun. (1860–1931) und Johannes (* 1863) das Unternehmen. Edwin übernahm die kaufmännische Leitung, Carl den Instrumentenbau. Im Jahr 1903 hatte der Betrieb 800 Beschäftigte und stellte jährlich 4500 Instrumente her. Im gleichen Jahr gründete die Gesellschaft eine weitere Niederlassung in Paris.

Während des Ersten Weltkrieges kam im Jahr 1916 das Aus für die Bechsteinschen Auslandsfilialen. Die britische Regierung hatte die Zwangsliquidation aller deutschen Niederlassungen angeordnet; auch in Frankreich wurde Bechstein enteignet.

Edwin und seine Frau Helene Bechstein kauften sich im Jahr 1923 wieder in das Unternehmen ein. Edwin war im Jahr 1916 nach einem Streit mit seinem Bruder ausgeschieden und hatte sich auszahlen lassen. Helene Bechstein, nun Mitinhaberin des Unternehmens, war eine frühe Verehrerin Adolf Hitlers und unterstützte ihn auch finanziell. Diese Aktivitäten waren dem Unternehmen indessen nicht zuträglich. Wegen Helenes offener antisemitischer Einstellung verlor man einige wichtige Kunden.^[6][7]

Bechstein stellte der Weltausstellung in Barcelona 1929 einen vergoldeten Bechstein-Flügel zur Verfügung.

Die Firma konstruierte einen der ersten elektroakustischen Flügel (Neo-Bechstein) der Welt, der die Hausmusik beflügeln sollte. Das elektro-akustische Klavier (E-Piano) wurde zu Beginn der 1930er Jahre am Physikalischen Institut der Humboldt-Universität zu Berlin (Leitung Professor Walther Nernst) zusammen mit den Unternehmen Bechstein und Siemens/Telefunken entwickelt.

Während des Zweiten Weltkrieges richtete man innerhalb des Unternehmens eine Abteilung für Propellerbau ein.

1945-Gegenwart

Wegen der engen Kontakte zum nationalsozialistischen Regime beschlagnahmte und entnazifizierte die amerikanische Besatzungsmacht das Unternehmen Bechstein. Die amerikanische Treuhändergesellschaft hob im Jahr 1951 diese Beschlagnahme wieder auf. Im Jahr 1959 gründete Bechstein eine weitere Fabrik in Karlsruhe. Die Zahl der jährlich dort und in Berlin gebauten Instrumente belief sich in den 1960er-Jahren auf 1000 Stück. Später folgte ein weiterer Standort in Eschelbronn.

Herstellung

Im Jahr 2017 wurden 3656 Instrumente verkauft. Im Jahr 2017 lag der Umsatz des C.-Bechstein-Konzerns bei 35,1 Mio. Euro (2016: 33 Mio. Euro), der Jahresüberschuss bei 2,3 Mio. Euro.

Marken

• C. Bechstein Concert
• C. Bechstein Academy
• W. Hoffmann
• Zimmermann
• Euterpe im Gelände der Lufthauptmunitionsanstalt Langlau (Produktionsende im Jahr 2009)
• Wilh. Steinmann (Produktionsende im Jahr 2009)

Standorte

• In Seifhennersdorf werden die Instrumente der Marken C. Bechstein Concert und C. Bechstein Academy produziert.
• Im tschechischen Hradec Králové werden die Instrumente der Marke W. Hoffmann produziert.
• Die Klaviere und Flügel der Marke Zimmermann werden heute im Stadtbezirk Beilun der chinesischen Metropole Ningbo produziert. Dies ist jedoch kein Standort des Unternehmens Bechstein. Die Fabrik gehört dem chinesischen Klavierhersteller Hailun Piano,^[9] der neben der eigenen Produktpalette die Zimmermann-Instrumente im Auftrag und unter Aufsicht von C. Bechstein baut.^[10]
• Bechstein unterhält in 16 deutschen Städten Vertretungen, die von Bechstein Centrum genannt werden. Ein weiteres Centrum befindet sich in Hradec Králové.

Konzertveranstalter

C. Bechstein ist europaweit als Konzertveranstalter tätig. In der Vergangenheit konnte Bechstein international erfolgreiche Pianisten verpflichten, etwa Kit Armstrong, Igor Levit, Alice Sara Ott oder Lise de la Salle. Darüber hinaus hat das Unternehmen die Konzertreihe C. Bechstein Young Professionals gegründet. Hier erhalten Klavierstudierende verschiedener deutscher Musikhochschulen als Talentförderung die Möglichkeit, ihre ersten Konzerte zu geben.^[11]

Sponsoring

Unter der Schirmherrschaft des Pianisten Vladimir Ashkenazy fand im März 2006 der erste Internationale Carl-Bechstein-Klavierwettbewerb Ruhr an der Folkwang-Hochschule in Essen statt. Die Preisträger erhielten neben Geldpreisen auch Konzertengagements.

Jährlich gab es vom Unternehmen organisierte Hochschulwettbewerbe, 2009 beispielsweise in Zusammenarbeit mit der Robert-Schumann-Hochschule in Düsseldorf sowie den Hochschulwettbewerb Baden-Württemberg in Mannheim, 2010 in Zusammenarbeit mit der Hochschule für Musik und Theater in Hannover und 2011 den Hochschulwettbewerb Baden-Württemberg in Trossingen.^[12]