Jugend

Nach dem frühen Tod seines Vaters Karl Albrechts im Jahre 1787 wurde Joseph Carl mit sieben Jahren nominell neuer Reichsgraf von Ortenburg. Aufgrund seiner Jugend übernahm seine Mutter Christine Luise, geborene Wild- und Rheingräfin, die Vormundschaft.

Währenddessen studierte der junge Graf an der Universität Leipzig und später auch an der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen. Am 6. Oktober 1799 heiratete Joseph Carl Gräfin Karoline zu Erbach-Erbach in Erbach im Odenwald.

Im Jahre 1801 wurde er schließlich von Kaiser Franz II. für volljährig erklärt, womit er die Regentschaft über die reichsunmittelbare Grafschaft Ortenburg übernehmen durfte.

Regentschaft

Am 13. Dezember 1801 fand die traditionelle Zeremonie der Erbhuldigung durch die Untertanen auf Schloss Alt-Ortenburg statt. Joseph Carl übernahm somit offiziell die Regierung von seiner Mutter. Er musste jedoch rasch feststellen, dass seine Mutter einen äußerst verschwenderischen Lebensstil geführt hatte und ihm einen besorgniserregenden Schuldenberg von mehr als 200.000 Gulden hinterließ.

Um Kosten zu sparen, begrenzte er die Ausgaben seiner Mutter und verwies sie ins nahe gelegene Passau, wo er ihr nur einen bescheidenen Hausstand und eine äußerst geringe Leibrente zugestand. Trotz dieser Sparmaßnahmen gelang es ihm jedoch nicht, den weiteren Schuldenanstieg zu verhindern. Trotz jährlicher Einnahmen von 36.500 Gulden aus den gräflichen Betrieben, dem gräflichen Forst, den Steuer- und Handelseinnahmen der Reichsgrafschaft sowie den Einnahmen aus den bayerischen Besitzungen stieg der Schuldenberg bis ins Jahr 1804 auf ca. 254.000 Gulden an. Der von Joseph Carl daraufhin eingeschlagene rigorose Sparkurs verminderte die Schulden nur gering. So fasste er schließlich den Entschluss, seine Grafschaft zu verkaufen.

Herabstufung zum Standesherr

Am 6. August legte Franz II. die deutsche Kaiserkrone auf Druck Napoléon Bonapartes nieder, das Heilige Römische Reich hörte damit faktisch auf zu existieren. Die Reichsgrafschaft Ortenburg-Tambach verlor damit ihre Existenzberechtigung. Dem vorausgegangen war die Gründung des Rheinbundes unter Führung Napoleons mit weiteren 16 Staaten aus dem Reich, darunter das Kurfürstentum Bayern. Diese unterzeichneten die Rheinbundakte, welche nicht nur ein Defensiv- bzw. Offensivbündnis war, sondern den Unterzeichnern ermächtigte, sich kleinere Herrschaftsgebiete einzuverleiben. Joseph Carl meldete sich daraufhin am 21. August 1806 beim bayerischen Minister Maximilian von Montgelas mit der Furcht, bei einem Beitritt des Kurfürstentums Würzburgs zum Rheinbund seine Souveränität zu verlieren. Montgelas konnte aber die Befürchtungen von Joseph Carl vorerst beilegen. Im September trat nun Ferdinand III. dem Rheinbund bei und wurde neuer Großherzog von Würzburg. Am 25. September wurde die Furcht Joseph Carls bestätigt, jedoch wurde seine Grafschaft nicht von Würzburg mediatisiert, sondern durch das Kurfürstentum Bayern. Ortenburg-Tambach wurde somit zu einer Standesherrschaft herabgestuft, was für Joseph Carl einen immensen Einflussverlust darstellte. Im Dezember trat Bayern die Standesherrschaft an Würzburg ab.

Im Jahre 1810 kam es zu einem Staatsvertrag zwischen Würzburg und dem Königreich Bayern bezüglich der gemeinsamen Grenzen. Darin wurde die Teilung Tambachs entlang der Rodach beschlossen. Joseph Carl versuchte die Teilung seiner Herrschaft zu verhindern und protestierte vehement, jedoch vergebens. Mit dem Zerfall des Rheinbundes 1814 und durch den Beschluss des Wiener Kongresses fielen Großteile Würzburgs wieder an Bayern, wodurch auch wieder Joseph Carls Besitz vereint wurde. Joseph Carl versuchte auf dem Wiener Kongress, wie viele andere Adelige ihre verlorenen Herrschafts- bzw. Hoheitsrechte wieder zu erlangen, jedoch mit wenig Erfolg. So verfasste er unter anderem die Denkschrift Souveränitätsbedrückung, um auf seinen Missstand hinzuweisen.

Währenddessen war Joseph Carl in die bayerische Armee eingetreten und bekleidete am 1811 den Rang eines Obristen der Reiterei à la suite. Auch in den Folgejahren blieb er in Diensten der bayerischen Armee, in der er 1826 zuletzt zum Generalmajor der Reiterei à la suite ernannt wurde.

1816 trat er dem Verein der durch den Rheinbund unterdrückten Reichsstände bei und hoffte, dort mit Gleichgesinnten eine Möglichkeit zu finden, seine verlorenen Souveränitätsrechte zurückzuerlangen.

Im Jahre 1818 wurde in Bayern durch Maximilian I. eine neue Verfassung eingeführt. Darin vorgesehen war auch eine Entschädigung der Standesherren, wodurch Joseph Carl den erblichen Sitz in der Kammer der Reichsräte erhielt. Aufgrund der neuen politischen Möglichkeiten, die sich für ihn dadurch ergaben, nahm Joseph Carl zunächst rege an den Verhandlungen des Parlaments teil. So brachte er 1819 einen Gesetzesantrag zum Strafvollzug ein, des Weiteren hielt er eine Ansprache im Plenum zu Angelegenheiten der Standesherren. In der Folgezeit versuchte er mehrmals, für seine eingezogenen Hoheitsrechte durch das Königreich Bayern entschädigt zu werden. Nachdem diese Bemühungen allesamt gescheitert waren, verkündete er im Jahre 1821 in einem Protestschreiben an das bayerische Innenministerium enttäuscht seinen Rückzug aus der Politik mit der offiziellen Begründung aufgrund der finanziellen Situation seines Hauses.

Ein Jahr später, 1822, erreichte ihn die Nachricht seiner ehemaligen Untertanen aus dem niederbayerischen Ortenburg, dass das leerstehende Stammschloss Alt-Ortenburg vom Königreich Bayern verkauft bzw. abgebrochen werden sollte. Die Bevölkerung Ortenburgs bat ihn um Einsatz für die Erhaltung des Wahrzeichens des Ortes. Da sich Joseph Carl auf die Geschichte seines Hauses besonnen hatte, hegte er den Wunsch, das Schloss wieder zu erwerben. So meldete er sich am 17. April 1822 bei der Regierung des Unterdonaukreises mit seiner Kaufabsicht. Die Verhandlungen zogen sich über mehrere Jahre, da das Königreich zugleich damit dem Wunsch nach der geforderten Entschädigung für den Verlust der Hoheitsrechte über Tambach nachkommen wollte. Am 30. April 1827 wurde der Kauf schließlich abgeschlossen, das Schloss ging im Zuge der finanziellen Entschädigung mit einem angesetzten Wert von 10.000 Gulden wieder in Besitz der gräflichen Familie über. Das Schloss blieb bis ins Jahr 1971 im Besitz der Grafen, ehe es an einen ortsansässigen Hotelier verkauft wurde.

Joseph Carl verstarb mit 51 Jahren; sein Nachfolger als standesherrlicher Graf von Ortenburg-Tambach wurde sein ältester Sohn Franz Carl Rudolf.