Page - 178 - in Kerne, Kooperation und Konkurrenz - Kernforschung in Österreich im internationalen Kontext (1900–1950)

4. Kernforschung in Österreich, 1932–1938 »Momentan herrscht […] Wüstentrockenheit auf dem Gebiet der A[tom]Z[ertrümmerung].«1 Die Entdeckung des Neutrons durch James Chadwick im »annus mirabilis« 1932 läu- tete die Ära der Kernphysik ein, in deren Zentrum die Untersuchung des atomaren Kernaufbaus stand.2 Noch dachte kaum jemand darüber nach, wie die kernphysika- lischen Forschungsergebnisse in der Praxis Anwendung finden könnten ; die Energie- gewinnung aus Kernreaktionen blieb bis zur Entdeckung der Kernspaltung zur Jahres- wende 1938/39 Phantasterei. Auch der Bau einer Atombombe lag zu diesem Zeitpunkt noch außerhalb der wissenschaftlichen Vorstellungswelt. Allerdings deutete sich ein qualitativer Sprung in der experimentellen Radioaktivitäts- und Kernforschung an, als das Ehepaar Joliot-Curie 1934 die künstliche Radioaktivität entdeckte und Enrico Fermi im selben Jahr die Bedeutung thermischer Neutronen nachweisen konnte. Künstlich erzeugte Neutronen, mit denen Kernreaktionen ausgelöst werden, verdräng- ten allmählich die schwächeren natürlichen Strahlungsquellen. Die Kernforschung entwickelte sich in den 1930er Jahren unter Einsatz von Teilchenbeschleunigern, Mas- senspektrometern und anderen großtechnischen Geräten stürmisch weiter. Österreichs Bedeutung in der klassischen Radioaktivitätsforschung gründete in den ersten drei Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts nicht zuletzt auf seinem Zugang zu den natürlichen Strahlungsquellen. In dem Maße, wie die großtechnisch basierte Kernfor- schung in den US-amerikanischen und europäischen Laboratorien Einzug hielt, wurde die Frage der Finanzierung, sei es durch Stiftungen oder nationalstaatliche Regierun- gen, immer dringlicher. In den Vereinigten Staaten, deren Universitäten bis in die 1920er Jahre zur wissenschaftlichen Peripherie gezählt hatten, bildeten sich neue Zen- tren kernphysikalischer Forschung.3 Wie im Folgenden gezeigt wird, verlor die Kern- forschung in Österreich bereits seit den frühen 1930er Jahren an Boden gegenüber den 1 AÖAW, FE-Akten, IR, NL Rona, K 67, Fiche 974 : Pettersson an Rona, undatiert [1934]. 2 Vgl. Hughes 2000, der den Begriff jedoch problematisiert. 3 Siehe zu der Entwicklung in den USA Fuchs 2002b, 266.