Seite - 32 - in Kerne, Kooperation und Konkurrenz - Kernforschung in Österreich im internationalen Kontext (1900–1950)

Österreich-Ungarn und die internationale Radioaktivitätsforschung, 1899–191832 Pierre und dessen Mitarbeiter Gustave Bémont mit der Entdeckung von Polonium (Juli 1898), Radium (Dezember 1898) und des radioaktiven Charakters von Thorium (1898) den Grundstein für die neue Forschungsrichtung gelegt. Curies Schüler, der Chemiker André Debierne, fand im darauf folgenden Jahr Actinium (Oktober 1899).6 Radium war mit einer Halbwertszeit von rund 1.600 Jahren das stabilste der um die Jahrhundertwende bekannten radioaktiven Substanzen, und ihm sowie seinen Zerfalls- produkten galt das Hauptaugenmerk der frühen Forschung. Das silbrig-weiße Alkali- metall kommt in der Natur extrem selten vor und ist stets mit Uranerz vergesellschaf- tet.7 Seine Gewinnung war vor allem im ersten Jahrzehnt nach seiner Entdeckung, als sich die industrielle Produktion erst allmählich durchsetzte, aufwendig und teuer. Thoriumerze, die in der Natur häufiger vorkommen als Uranerze, machten die Zerfalls- produkte der Thorium-Gruppe vor dem Ersten Weltkrieg günstiger als die der Uran- Radium-Gruppe.8 Otto Hahn entdeckte das dem Radium in vieler Hinsicht ähnliche Zerfallsprodukt Mesothor 1907 in alten Thoriumpräparaten.9 Thorium emittiert mit seinen Umwandlungsprodukten die gleichen drei Strahlungsgruppen wie das Radium, hat gegenüber Radium C aber den Vorteil längerer Reichweiten seiner α-Teilchen. Die γ-Strahlen des aktiven Niederschlags sind ebenso durchdringend wie die der Radium- produkte. Der Nachteil gegenüber dem Radium besteht in seiner nicht konstanten Aktivität und relativen Kurzlebigkeit.10 Die radioaktive Substanz Polonium ist etwa 400 Mal aktiver als das Ausgangsmetall Uran.11 Polonium (Po-210) kommt in der Natur nur in sehr geringen Mengen vor, allerdings wird es durch den radioaktiven Zerfall des natürlich vorkommenden Isotops Uran (U-238) laufend nachproduziert. Seine physikalische Halbwertszeit ist mit 138,4 Tagen deutlich geringer als die des Radiums. Polonium war für Medizin und Wissenschaft vor dem Ersten Weltkrieg weniger bedeutend als Radium. Auch das Actinium war in allen Uranerzen enthalten, doch seine chemischen Eigenschaften blieben bis in die 1920er Jahre weitgehend un- geklärt. Actinium spielte wegen der im Gegensatz zu Radium geringen Lebensdauer seiner Tochterprodukte (13,5 Jahre) in der frühen Radioaktivitätsforschung eine nach- rangige Rolle.12 6 Der Physiker G. C. Schmidt machte zeitgleich und unabhängig von Curie diese Entdeckung. Vgl. Schlote/Börngen 2002, 606. 7 Der Gehalt des Radiums liegt bei 0,3 Gramm pro Tonne Uranerz. 8 Monazitsand diente als Ausgangsstoff zur Gewinnung des radioaktiven Mesothors. 9 Vgl. Hoffmann 1993, 48. 10 Mesothor ist praktisch strahlungsfrei, liefert aber ein β-strahlendes Zerfallsprodukt mit einer Halbwerts- zeit von 6,2 Stunden. 11 Vgl. Allisy 1995, 467. 12 Vgl. Ceranski 2008a, 419.