Seite - 22 - in Die Alpen im Frühmittelalter - Die Geschichte eines Raumes in den Jahren 500 bis 800

2 : Naturraum Alpen Der Naturraum Alpen unterscheidet sich beträchtlich von den benachbarten Landschaften Mitteleuropas. Für die Besiedlung und Landwirtschaft müssen viele zusätzliche Faktoren berücksichtigt werden. Einige Siedlungs- und Wirtschaftsfor- men, wie zum Beispiel die antike Latifundienwirtschaft, sind gar nicht oder nur reduziert möglich. Berge und Täler der Alpen sind ständig in Bewegung, Klima, Vegetation und Fauna verändern sich innerhalb von wenigen Kilometern gänzlich. Besiedlung, Landwirtschaft und Kommunikationsrouten mussten daher nach an- deren Kriterien angelegt werden als im flachen Land. Gleichzeitig bedingte die Lage des Gebirges mitten in Europa im frühen Mittelalter, dass diese Region nicht einfach umgangen werden konnte. Schon in vorgeschichtlicher Zeit durchzogen zahlreiche Handels- und Militärzüge die Alpen. Die einheimische Bevölkerung profitierte davon, da ihr Fachwissen notwendig war, um den Menschen die Que- rung zu erleichtern und – bei ungünstigem Wetter – überhaupt erst möglich zu machen. Die durch die Topografie vorgegebene Reduzierung der möglichen Weg- strecken über die Alpen brachte den Herrschern über die Alpenpässe strategische Vorteile. Der Naturraum wirkt also in den Alpen viel stärker auf menschliche Le- bensformen ein als am flachen Land : Einerseits schränkt die Natur ein, anderer- seits ergeben sich durch die speziellen Verhältnisse auch ganz neue Möglichkeiten. Diese Faktoren und Mechanismen werden in diesem Kapitel kurz dargelegt. Begriffsdefinitionen „Die Alpen“ werden in den Fachrichtungen Biologie, Geografie und Geschichte ganz unterschiedlich definiert. Im populären Gebrauch dient der Begriff gelegent- lich sogar als Synonym für Gebirge überhaupt. Daher soll hier zunächst die Bedeu- tungsvarianten von „Alpen“ präzisiert werden. Das Wort selbst entstammt vermutlich einer vorindoeuropäischen Sprach- schicht und bezeichnete zunächst nur die Höhenlagen. Das deutsche Wort „Alm“ leitet sich davon ab, wie auch das romanische „Alp“.1 Heute wird damit der ge- 1 Pfeifer (Hg.), Etymologisches Wörterbuch des Deutschen SW „Alp“.